Королевство украденных голосов - Эби Элфинстоун
Усевшись на большой камень, она поблагодарила Полярную Звезду и дух снежного зайца за удачную охоту, потом повернулась к опустившейся рядом Балапан.
– Из нас двоих получилась хорошая команда.
Орлица посмотрела на Эску долгим пристальным взглядом. В ярко-жёлтых глазах птицы девочка увидела что-то драгоценное, то, что раньше почти отчаялась найти. Ледяная королева презирала её, племя Меха изгнало её, но орлица дала понять, что Эска ей небезразлична.
Эска прислушивалась к журчанию речной воды, эхом разносящемуся по долине.
– Я не принадлежу ни к одному из племён Эркенвальда… Честно говоря, я даже не знаю, кто мог бы признать меня своей. Но, если в конце концов мы с тобой создадим собственное племя, Балапан, всего из двоих членов, этого будет достаточно.
Орлица придвинулась ближе, так, что Эска смогла рассмотреть кончик каждого золотого пера. Девочка затаила дыхание, когда Балапан прильнула к ней. Орлица была тёплой и сильной, сердце Эски наконец-то согрето. Ведь даже на самом краю земли, в этой глуши, сидеть так близко к кому-то означало иметь с ним крепкую связь.
Вдруг Балапан вздрогнула, и Эска поняла: что-то не так. Орлица взлетела на гребень холма, и Эска, сунув зайца в захваченную из укрытия охотничью сумку, пошла следом. Птица опустилась там, где её нельзя было увидеть, на другой стороне холма, вытянула голову, наблюдая, и Эска последовала её примеру. Сперва внимание девочки приковывали только высокие вершины покрытых льдом Бесконечных утёсов, но, когда она обвела взглядом соседнюю долину, у неё скрутило живот.
Между холмами мчались сани намного больше и намного, намного быстрее тех саней, которые Эска видела в Глубоких корнях. Пока сани были слишком далеко, чтобы уловить скрип их полозьев. Застыв от страха, девочка наблюдала, как шесть овцебыков везут в северную часть долины Ледяную королеву, окружённую дюжиной охранников-Клыков в блестящих доспехах.
Мысли Эски беспорядочно заметались. Есть ли тропа, которая ведёт из соседней долины в эту? Могут ли сани проехать по ущелью над замёрзшим водопадом?
Девочка бросилась вниз по склону, споткнулась о расшатавшийся камень и сморщилась – она подвернула лодыжку. Эска заставила себя встать; прихрамывая, спустилась с холма, потом проковыляла между рябинами у реки и перелезла через камни, ведущие к водопаду.
Балапан опустилась в своё гнездо и стала наблюдать за округой, как часовой.
Чувствуя, как пульсирует лодыжка и колотится сердце, Эска протиснулась через отверстие во льду и закрыла за собой дверь укрытия. Стараясь не обращать внимания на жгучую боль в ноге, девочка скорчилась в нише, глядя в окно огромными испуганными глазами. В то утро она задёрнула занавески из мешковины и теперь смотрела в щёлку между ними.
Долгое время ничего не происходило. Когда дневной свет начал меркнуть, Эска подумала, что Ледяная королева не смогла найти путь в долину, сдалась и вернулась в Зимний клык. И вдруг с севера донёсся скрип полозьев.
Ледяная королева ехала сюда.
Эска отпрянула от окна и прижалась к стене ниши.
Сани остановились где-то неподалёку, послышалось блеяние заколдованных овцебыков. Сердце Эски бешено заколотилось, когда она услышала позвякивание ледяной брони Клыков, но девочка не шевельнулась.
А потом раздался голос Ледяной королевы, громкий и резкий, да так близко, что её слова подействовали на Эску почти как физический удар:
Заклинаю, предгорья: подчинитесь моей власти,
Схватите девочку и мальчика неумолимой пастью.
У Эски перехватило дыхание. «Девочку и мальчика»… Ледяная королева имела в виду Флинта? Неужели свечи нашептали ей, что он побывал в Зимнем клыке? Неужели Эска подвергла его опасности, хотя племя Меха отказалось принять беглянку?
Ледяная королева понизила голос, обращаясь к своим охранникам:
– Холмы останутся под моей властью только до восхода полуночного солнца, а оно взойдёт через одиннадцать дней. До истечения этого срока я должна получить бессмертие, чтобы навсегда подчинить себе всё в Эркенвальде: холмы, реки, леса, озёра.
Помедлив, она продолжила:
– А как только я проглочу голоса людей племён Меха и Пера, то убью их всех до единого, чтобы вы, мои Клыки, могли получить свою долю славы в Эркенвальде, где воцарится тёмная магия.
Послышался возбуждённый гомон охранников, но резко смолк, когда Ледяная королева добавила:
– Но, если мне не удастся вовремя украсть голоса, я исчезну вместе с полуночным солнцем и всё, чего коснулась моя магия – воспоминания Эски, мои пленники и племя Клыка, – погибнет вместе со мной.
Охранники молчали. Снова раздался голос королевы:
– Я должна вернуться в Зимний клык. Хитроумное устройство Слизера готово, и я хочу проверить, действует ли оно так, как обещал шаман. Но вы останетесь и будете искать мальчишку в Глубоких корнях; я хочу, чтобы вы обыскали лес вдоль и поперёк. Мальчишка из племени Меха помог Эске сбежать, его нужно проучить. А девчонка должна остаться одна-одинёшенька, без помощи и поддержки, если я хочу забрать её голос прежде, чем она узнает о силе Небесной песни.
При упоминании Небесной песни Эска рискнула снова посмотреть в окно. Ледяная королева стояла на нависающей над рекой скале, сжимая посох из блестящего чёрного хрусталя. Этот посох был длиннее и толще прежнего, и при виде него Эска отпрянула.
Ледяная королева стукнула посохом о скалу, овцебыки ударили рогами по ветвям деревьев, под которыми остановились. Мгновение спустя Эска услышала скрип саней, после чего наконец-то снова воцарилась тишина.
Девочка выглянула в окно, увидела силуэт орлицы, сидящей в гнезде на выступе, и облегчённо вздохнула… Но потом вздрогнула, подумав о холмах вокруг долины, тёмных и высоких, подчиняющихся теперь приказам Ледяной королевы. И что за таинственная Небесная песнь, о которой говорила королева? Как она связана с голосом Эски?
Эска поднесла руку к горлу, внезапно испугавшись того, что может в нём скрываться.
Встряхнувшись, она зажгла лампу. Одиннадцать дней, сказала Ледяная королева. Всего одиннадцать дней осталось до полуночного солнца, до того момента, как королева получит власть над всем королевством.
Девочка сглотнула. Даже если Ледяной королеве не удастся вовремя обрести бессмертие, всё закончится ужасно: пленники в Зимнем клыке умрут, а воспоминания Эски – все до единого – будут потеряны навек. Когда Эска осознала это, её сердце бешено заколотилось. Она не могла больше медлить, она должна была как можно скорее отправиться в Бесконечные утёсы и найти племя Пера в надежде, что
