Тамара Крюкова - Чёрный альбатрос

— Неужели вы не понимаете, что это знак? Мы должны узнать, кто их зажёг.

Не дожидаясь согласия спутников, девочка встала и отряхнула с юбки сухие еловые иголки.

— Постой! Что за нужда так спешно срываться с места! Утро вечера мудренее, — попытался удержать её Троян, но Марика помотала головой.

— Утром огни будут не видны. Я чувствую, что нам надо туда идти, — сказала она и направилась в сторону огней.

Троян от досады скрипнул зубами и направился следом. Девчонка была упряма, как осёл. Ему претило идти у неё на поводу, но он боялся выпустить Марику из поля зрения.

— Вот ведь угомон их не берёт! Ни днём, ни ночью покоя нет. Что там увидишь впотьмах? — проворчал Прошка и понуро поплёлся за ними.

В темноте идти по лесу было нелегко. Ребята пробирались почти на ощупь. Там, где днём можно было обойти препятствие, ночью приходилось лезть напролом. Прошка и Троян несколько раз предлагали бросить тщетную погоню неизвестно за чем, но Марика считала, что глупо cдаваться, когда до огней рукой подать. Однако это была обманчивая близость. Расстояние не сокращалось.

Огоньки уводили их дальше и дальше в лес. Внезапно чащоба закончилась. Впереди простиралось болото. Из зарослей осоки торчали бархатные головки рогоза. Кое-где высились кочки, на которых росли тонкие кривые берёзы. Огоньки плясали прямо под деревьями.

— Этого следовало ожидать. Забрели в топь, — сквозь зубы процедил Троян.

— В Трясину Прожитых Лет, — подхватил нестройный хор тоненьких голосочков.

Шустрые огоньки вмиг окружили путников. Вблизи они оказались маленькими человечками, похожими на тех, которых искусные мастера вырезают из коряг и корневищ. Крошечные уродцы светились в темноте.

— Чур меня! Да ведь это гнилушки! — воскликнул Прошка.

— Зови нас огневушками. Это нам больше по нраву, — загомонили человечки.

— Хрен редьки не слаще, — проворчал Прошка.

Живя в деревне, он слышал немало историй о коварстве болотных огней. По ночам те норовили заманить путников в трясину, откуда не было возврата. Прошка обернулся к Марике и недовольно буркнул:

— Говорил, надо подождать до утра. Пошли бы, как умные люди, и в болото бы не угодили.

Услышав его слова, огневушки захихикали:

— Хоть умный, хоть полоумный, мимо нас никому не пройти.

— Так уж и не пройти? — усмехнулся Троян. — А если бы мы отправились в другую сторону?

— В какую сторону ни иди, от себя не убежишь, — наперебой заговорили болотные огни. — Бывает, задумает кто начать новую жизнь, со старой простится, будто ненужную ветошь отбросит. Ну, думает, теперь я другой человек, ан нет. Прожитые годы никуда не денешь. Одежка новая, а под ней то же, что и прежде.

Троян прикусил язык. Он прекрасно понял намёк. С этими уродцами следовало держать ухо востро, чтобы не наболтали лишнего.

— Чего вы от нас хотите? — спросила Марика.

— Мы ничего не хотим. Это вы хотите через болото переправиться. А без провожатых вам не обойтись.

— Уж не вы ли нам в провожатые набиваетесь? — спросил Прошка.

— Мы, мы, — согласно закивали болотные огни.

— Предлагала кошка мышке колыбельную спеть, — угрюмо пробормотал Троян, а Прошка поддакнул:

— Вот-вот! На вас полагаться — что в петлю лезть.

— Так ведь и без нас вам не обойтись, — нахально заявили огоньки. — Мы покажем наикратчайший путь. А самим вам, сколько ни плутайте, до края болота нипочём не дойти. И чем дольше плутаете, тем болото становится шире.

— А что вы возьмёте за услугу? — поинтересовалась Марика.

— Ничего не возьмём.

— Так-таки ничего? — не поверила девочка.

— Ничего, ничего, — закивали болотные огни.

— Нашла кому верить, — буркнул Прошка.

— Так ведь выбора у нас нет, — возразила Марика.

— Нет! Мы через болото не пойдём! — запротестовал Троян.

У него по спине бежали мурашки при одной мысли о том, что придётся пересекать эту трясину. От болота исходила явная угроза.

— Мы никого не неволим. Каждый свой путь сам выбирает, — загомонили огоньки и обратились к Марике: — Если ты готова идти за нами, то прежде тебе надо получить напутствие от хозяйки болота.

Они услужливо осветили перед девочкой тропку, в конце которой под корневищем вывороченного векового дуба виднелась то ли нора, то ли шалаш. Обнажённые корни, точно паучьи лапы, раскинулись в стороны. С них плюшевой занавеской свисал живописный мох.

— Пойдёмте же! — позвала Марика своих спутников и скрылась за завесой из мха.

— Эй, погоди! Я с тобой! — Прошка рванулся следом, но огневушки остановили его:

— Ишь какой прыткий! Погоди, каждому свой черёд. Готов ли ты тоже следовать за нами?

— А куда ж мне деваться? — сердито сказал Прошка.

Трояну не нравилась затея идти через топь ночью. Интуиция подсказывала, что Трясину Прожитых Лет преодолеть будет нелегко. Но ещё больше его пугала мысль Упустить девчонку.

— Сначала пойду я, — поспешно выпалил он и, оттолкнув Прошку, последовал за Марикой.

Внутри жилище хозяйки топи оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить снаружи. Болотные огоньки освещали его, словно китайские фонарики. Марика вошла и осмотрелась. На причудливом корневище восседала огромная зелёная жаба с янтарно-золотистыми глазами. Жаба посмотрела на гостью и вибрирующим голосом произнесла:

— Годков тебе мало. Почитай налегке идёшь. Я тебе дам проводника, но для начала ответь, что тебе дороже: прошлое, настоящее или будущее?

Марика на мгновение задумалась, а потом сказала:

— Настоящее.

— Отчего так? У тебя не было ничего хорошего в прошлом? Или ты ничего не ждёшь от будущего? — спросила хозяйка топи.

— Каждый день приносит что-то хорошее, каким бы трудным он ни казался. Но вчера уже прошло, его не поймать и не прожить заново. Вчерашний хлеб уже съели, им голода не утолить, как не утолить и завтрашним, который еще не испечен, у меня нет ничего, кроме настоящего. Вот я и ценю нынешний день.

— Что ж, ты себе провожатого выбрала. До конца топи пойдёшь прямёхонько: ни остановиться, ни свернуть. А настоящее тебе дорожку укажет, — сказала жаба и показала на полог, служивший дверью.

Марика вышла и, к своему удивлению, оказалась в незнакомом месте. Под ногами чавкала зыбкая топь. Болотные огни услужливо осветили выпирающую из трясины горбатую кочку. Девочка шагнула на сухое место. Оказавшись в безопасности, она хотела оглянуться, но не смогла. Взгляд точно приклеился к земле.

— Иди же! Слышала, что велела хозяйка топи? — недовольно поторопили её огневушки.

— Мне нужно подождать друзей, — возразила Марика.

Она не собиралась продолжать путь одна, но, помимо своей воли, сделала шаг, потом другой. Перескакивая с кочки на кочку, девочка пошла через болото. Болотные огни оказались хорошими проводниками. Они бежали подле и освещали дорогу, показывая, куда лучше наступить.

Одно было плохо: Марика не могла посмотреть ни вперёд, ни назад, а только под ноги.

— Погодите! Мне надо осмотреться. Где мои товарищи? Отчего я не могу оглянуться? — взмолилась Марика.

Болотные огни тихонько засмеялись.

— Перейдёшь через топь — оглянешься.

Поняв, что уговорами ей ничего не добиться, девочка решила положиться на провидение. Тем более что волноваться было не о чем: дорога через трясину оказалась совсем не опасной.

Троян вошёл к хозяйке топи следом за Марикой. Ему казалось, что не прошло и минуты с тех пор, как девчонка скрылась за мохнатым занавесом, но нора была пустой. В ней не было ни души, если не считать толстой жабы.

— Кхе-кхе! — то ли прокашлялась, то ли проквакала жаба.

Троян присмотрелся к ней пристальнее.

— Это ты, что ли, хозяйка топи? — спросил он.

— Кхе, — вместо ответа кашлянула жаба и продолжала по-человечьи: — Нелегко тебе будет через топь идти. Большой груз на себе тащишь.

— Нет у меня никакого груза. Разве не видишь? — развёл руками Троян.

— Вижу-то я побольше других. Экий ты жадный! Сколько лет прожил, а всё тебе мало. Вот и неси теперь их через болото, покуда не утонешь.

— Так вот отчего болото называется Трясиной Прожитых Лет! — осенило Трояна. — Выходит, чем старше, тем труднее по нему пройти?

— Дошло-таки, — хмыкнула хозяйка топи. — Болото каждому свою тропу указывает. Молодому ничего не стоит его пересечь, а с возрастом одолеть трясину всё труднее. Прожитые годы, точно гири, на дно тянут.

Путешествие через болото оборачивалось для бывшего Верховного Чародея реальной угрозой. Троян с ужасом понял, что попал в серьёзную переделку. Девчонка выйдет победительницей, даже пальцем не пошевелив. Почему она всегда берёт верх? Мрак сказал, что её бережёт любовь. Неужели любовь и впрямь обладает такой великой силой? Трояна охватила паника, но он быстро взял себя в руки. Не затем он отдал остатки души мраку, чтобы испугаться кваканья болотной жабы.