Эрин Хантер - Восход луны
— Я понимаю, — вздохнул Огнезвезд.
— Я очень беспокоюсь за Тростинку, — негромко добавил бурый воин. — Она совсем исхудала, а ведь ей приходится кормить целую тройню.
— Если так пойдет и дальше, придется строго распределять еду между воинами, — решил Огнезвезд. — Но сейчас, мы должны что-то решить с племенем Ветра.
Развернувшись, он пробежал по поляне и вскочил на скалу. Услышав призыв предводителя, остальные коты тут же начали собираться на поляне. Листвичка невольно содрогнулась, увидев, как сильно они все исхудали; до сих пор она не замечала неумолимых перемен, которые день за днем совершались в ее племени с тех пор, как из леса стала уходить дичь. Но сейчас она видела, что ее соплеменники больше напоминают костлявых котов из племени Ветра, чем крепких грозовых воителей. Дым был прав, Тростинка выглядела особенно изможденной и хрупкой, ее котята тоже были тощенькими и вяло плелись за матерью, словно у них уже не осталось сил играть. Неужели все племена, кроме Речного, потихоньку начали голодать?
Листвичка взволнованно слушала, как Огнезвезд рассказывает собравшимся о том, что обнаружил сегодняшний патруль. Услышав, что воины Ветра переходили границу Грозового племени и воровали дичь, собрание взорвалось возмущенными воплями.
— Нужно как следует проучить племя Ветра! — кричал Белохвост. — Да я уже забыл, когда в последний раз ел крольчатину!
— Надо немедленно напасть на них, — поддержала его Кисточка, воинственно распушив бурую шерстку.
— Нет, — твердо возразил Огнезвезд. — Дела и без того плохи, только битвы нам сейчас недоставало.
Кисточка не стала спорить, но что-то недовольно проворчала себе под нос, а Белохвост с досадой махнул хвостом. Листвичка видела, как его подруга Яролика что-то тихо зашептала ему на ухо, пытаясь успокоить.
— Что же тогда делать будем? — громко спросила Горностайка, сидевшая у входа в палатку старейшин. — Может, пойдем и вежливо попросим их оставить в покое нашу дичь? Думаешь, они послушают?
Снова раздались протестующие крики, несколько котов согласились с Кисточкой и предлагали напасть на соседей.
— Нет, — повторил Огнезвезд. — Я поговорю со Звездным Лучом. Он благородный кот, возможно, он ничего не знает о воровстве своих воинов.
— Какой прок в разговорах? — фыркнул Белохвост. — Ты уже пробовал договориться с Чернозвездом, так он даже слушать тебя не стал!
— А я вот что скажу, — прокаркала Горностайка. — Уж больно часто ты повадился ходить за чужие границы, Огнезвезд. Думаешь, они не для тебя проложены? Во всем нашем лесу так только Звездоцап делал, вот так-то!
Листвичка болезненно сморщилась, услышав, как старая кошка при всех сравнила ее отца с кровавым Звездоцапом. Не только ее оскорбили слова Горностайки. Сразу несколько котов с возмущенным шипением повернулись к старухе, но Огнезвезд спокойно ответил:
— Звездоцап нарушал границы, чтобы насытить свою жажду власти. Я хочу только миpa. Что касается Чернозвезда, — добавил он, поворачиваясь к Белохвосту, — то Звездный Луч всегда казался мне более рассудительным собеседником.
— Это верно, — поддержал предводителя Крутобок, сидевший у подножия скалы. — Помните, как Синяя Звезда однажды хотела напасть на племя Ветра? Звездный Луч тогда проявил готовность заключить мир.
— Но тогда и дичи было вдоволь, — скептически напомнил Терновник.
— Правильно! — снова взмахнула хвостом Кисточка. — Некоторые коты пойдут на все, когда у них в животе пусто.
Коты яростно завопили, соглашаясь с Кисточкой. Листвичка увидела, как Песчаная Буря озабоченно переглянулась с Крутобоком. Не хватало только, чтобы в это тяжелое время племя перестало доверять своему предводителю!
Огнезвезд взмахнул хвостом, призывая всех к тишине.
— Довольно! Я принял решение. Все племена сейчас переживают одни и те же беды. Не время сражаться друг с другом.
— Будь осторожен, Огнезвезд, — предупредила его Медуница, когда протестующие вопли сменились неодобрительным молчанием. Ты, может быть, и хочешь мира, но у наших соседей могут быть другие намерения, — она бы строго посмотрела на Листвичку, напоминая по друге о том, как несколько дней они едва спаслись от воинов Ветра.
— Племени Ветра придется отнестись с уважением к патрулю, который будет достаточно силен, чтобы принять бой, — кивнул Огнезвезд. — Звездный Луч должен понять, что его племя ждут серьезные неприятности, если он не сумеет держать своих воинов подальше от нашей границы. Но мы не будем нарываться на драку. И да поможет нам Звездное племя избежать ее.
Листвичка вспомнила изуродованную пустошь, которую они с Медуницей увидели во время своей вылазки на территорию племени Ветра, и разъяренных воинов, которые гнались за ними. Каждый волосок на ее шкуре встал дыбом, при одной мысли о нападении на племя Ветра. Это могло только ухудшить их и без того тяжелое положение.
— Для всех настали трудные времена, — неуверенно начала она. — Мы должны попытаться помочь друг другу. Почему, например, нельзя вместе ловить рыбу? Ведь ее с лихвой хватит на всех!
— Скажи это Речному племени, мы-то тут при чем! — фыркнул Крутобок, а Уголек добавил:
— Ловить рыбу слишком сложно.
— А вот и нет! — возразила Листвичка. — Мы сможем научиться.
Несколько котов, включая самого Огнезвезда, с подозрением покосились на нее, явно недоумевая, когда это ученица целительницы успела так пристраститься к рыбной ловле.
Смутившись, она поскребла лапками землю и пролепетала:
— Это просто предложение…
— Которым мы все равно не можем воспользоваться, — отрезал Огнезвезд.
Меньше всего Листвичке хотелось сейчас привлечь к себе дополнительное внимания, поэтому она просто склонила голову и уселась, уставившись на свои лапки. Тем временем Огнезвезд стал выбрать котов, которые должны были вместе с ним отправиться в племя Ветра.
— Разумеется, Крутобок, — начал он. — Песчаная Буря, Дым, Терновник, Уголек. И ты, Пепелица. Если Звездный Луч откажется говорить со мной, то к твоим словам он должен прислушаться!
Листвичка отметила про себя, что отец не назвал ни одного кота из тех, кто только что требовал немедленной войны, но все-таки взял с собой самых сильных воителей. Такой патруль уж точно не удастся обратить в бегство!
Когда собрание закончилось, Листвичка осталась на своем месте. Не отрывая глаз от земли, она дождалась, когда Огнезвезд спрыгнет с скалы и подойдет к ней.
— Итак, Листвичка, — начал он. Ученица робко подняла голову и с облегчением увидела, что глаза отца смотрят на нее с улыбкой. И тут ей стало совсем стыдно. — Я хочу знать, что это за история с рыбалкой?
Листвичка поняла, что придется рассказать всю правду.
— Мотылинка учила меня ловить рыбу, — объяснила она. — Она сказала, что мне не о чем беспокоиться, потому что мы с ней целительницы, а значит…
— Вы с ней ученицы целителей, — перебил Огнезвезд. — И я вижу, что вам обеим еще многому нужно учиться. Ты прекрасно знаешь, что воинский закон запрещает брать еду у соседнего племени. Даже целители обязаны уважать закон.
— Я знаю, — виновато пролепетала Листвичка, чувствуя себя нашкодившим котенком. Она надеялась, что речные коты не узнают о поступке Мотылинки и не накажут ее за щедрость. — Прости меня.
— Ты понимаешь, что я обязан наказать тебя? — продолжал Огнезвезд и ласково коснулся ее плеча кончиком своего рыжего хвоста. — Я не могу допустить, чтобы кто-нибудь упрекнул меня в том, что я делаю исключения для собственной дочери.
— Не торопись, Огнезвезд, — раздался голос Пепелицы. Прихрамывая, целительница подошла к ним и посмотрела на предводителя, веселые искорки плясали в ее голубых глазах.
— Я припоминаю парочку грозовых котов, которые тайком носили Речному племени дичь с нашей территории. Надеюсь, ты тоже не забыл об этом?
— Нет. И мы с Крутобоком были за это наказаны, — возразил Огнезвезд и вздохнул: — Листвичка, я знаю, как тяжело смотреть на голодающих котов и чувствовать, что ничем не можешь им помочь. Но воинский закон сделал нас такими, какие мы есть. Если каждый кот, оказавшись в тяжелом положении, будет нарушать закон, к чему это приведет? Что бы ни случилось с лесом, что бы в нем сейчас ни происходило, мы не можем растоптать все, во что верим.
— Прости меня, Огнезвезд, — повторила Листвичка. Она заставила себя поднять голову и выдержать отцовский взгляд.
— Пусть она пойдет с нами в племя Ветра, — предложила Пепелица, прежде чем Огнезвезд успел ответить. — Ей будет полезно.
Листвичка с надеждой посмотрела на своего предводителя.
— Ты поражаешь меня, Пепелица! — сердито бросил Огнезвезд. — Многие коты сочтут это наградой, а вовсе не наказанием! Впрочем, ладно, — вдруг решил он и подмигнул дочери. — Мы выходим прямо сейчас. Пойду, соберу остальных.
