Урсула Познански - Эреб
— «Это безумно круто, честное слово», — передразнил он Бринну. С другой стороны… Колин тоже, кажется, был увлечен игрой. А он не дурак.
Тогда Ник решил: пусть его персонаж все время бежит вперед. Он и сам сделал бы то же самое, если бы заблудился. Надо двигаться в одном направлении. Как-нибудь он пробьется, любой лес рано или поздно кончается.
Он сосредоточил внимание на Безымянном, который ловко огибал деревья, палкой — своеобразным посохом — отводя в сторону мешавшие ему ветки. Каждый его шаг был отчетливо слышен: трещал подлесок, шуршали увядшие листья. Когда Безымянный карабкался на скалу, с ее склона срывались и катились вниз камешки.
Позади скалы почва была топкой, Безымянный уже не мог так быстро идти вперед, поскольку то и дело увязал по щиколотки. Ник был поражен. Все выглядело чрезвычайно реалистично, не обошлось даже без чавкающих звуков, которые раздавались, когда его герой двигался по болоту.
Безымянный продолжал поход, уже начиная немного задыхаться. Голубая полоска стала на треть короче. Когда появилась следующая скала, Ник позволил своему персонажу немного передохнуть. Тот уперся ладонями в бедра и свесил голову — очевидно, пытаясь отдышаться.
Где-то здесь должна быть речка, Ник слышал, как струилась вода. По его команде человечек двинулся вправо, где и впрямь обнаружился небольшой ручей. Все еще тяжело дыша, Безымянный остановился над ним.
— Ну подойди же, попей, — сказал Ник. Он нажал на клавишу курсора со стрелкой «вниз» и с восхищением увидел, как Безымянный и впрямь наклонился, ладонями зачерпнул воду из ручья и выпил.
Теперь дело пошло быстрее. Почва стала не такой топкой, как раньше, да и деревья уже не стояли стеной на его пути. Однако никаких ориентиров по-прежнему не появлялось, и Ник понемногу начал опасаться, что выбранная им тактика — двигаться всегда по прямой — была ошибочной. Если бы он лучше осмотрелся, если бы нашлась карта или…
Осмотреться! Ник скорчил гримасу. Точно, надо посмотреть, что там. Что, если его виртуальный персонаж умеет не только наклоняться, но и лазить по деревьям? Ник выбрал громадное дерево, ветви которого свисали до самой земли, подвел к нему своего героя и нажал на клавишу, указывающую движение вверх.
Безымянный аккуратно прислонил посох к стволу и полез по ветвям. Он останавливался, как только Ник отпускал клавишу, и карабкался дальше, стоило снова ее нажать. Ник заставил его подняться на самую верхушку, туда, где крона стала совсем редкой и человечек едва мог держаться, чтобы не соскользнуть вниз. Когда он расположился поудобнее, Ник рискнул и позволил ему осмотреть окрестности. Перед ним открылась фантастическая картина.
Высоко на небосводе стояла полная луна, разливая свет на бесконечное серебристо-зеленое море деревьев. Слева виднелись отроги горной цепи, справа до самого горизонта — равнина; впереди расстилалась холмистая местность. То тут то там, как крохотные яркие стежки на темной ткани, угадывались селения.
Вот так-то, ликовал Ник. Путь вперед — самый верный.
Он уже занес палец над клавишей «вниз», как вдруг заметил среди деревьев, совсем рядом, желтый огонек. Тот словно манил к себе. Если пойти немного левее, то через несколько минут будет видно, что же там светится. Может быть, это дом? Охваченный нетерпением, Ник вернул Безымянного на землю, где его персонаж взял посох и двинулся вперед. Закусив губу, Ник надеялся, что задал верное направление.
Вскоре ему стало казаться, что среди деревьев уже пробиваются первые робкие проблески света. И практически в тот же момент Безымянный натолкнулся на препятствие — расщелину в земле, гораздо более широкую, чем сам мог перепрыгнуть. Вот же засада! Он повертел головой — направо, налево: расщелина уходила куда-то вдаль, теряясь во тьме среди деревьев. Если бы пришлось ее обходить, он потерял бы уйму времени и вдобавок мог бы сбиться с пути.
Поваленное дерево Ник обнаружил только после того, как уже несколько минут просидел, мысленно чертыхаясь. Еще бы сдвинуть его да точненько положить…
Залогом успеха оказалась клавиша пробела. Виртуальный двойник поднатужился, потянул и перетащил ствол в заданном курсором направлении. Когда дерево легло поперек расщелины, Безымянный тяжело вздохнул, и красная полоска, отмерявшая срок его жизни, стала чуть-чуть короче.
Со всей осторожностью Ник заставил его, балансируя, пройти по стволу, который оказался очень ненадежным мостом, поскольку на пятом шаге немного перекатился вправо, и Нику едва удалось уберечь своего героя, вынудив того совершить отчаянный прыжок.
Теперь свет виднелся отчетливее, чем прежде, мерцал среди деревьев. Вот наконец впереди показалась узенькая просека. Посреди нее пылал костер, а возле огня, оцепенело уставясь в него, сидел какой-то человек. Ник отпустил кнопку мыши, и Безымянный тотчас замер.
Человек у костра не шевелился. У него, похоже, не было никакого оружия, но это ровным счетом ничего не значило. Он мог оказаться волшебником; об этом свидетельствовала длинная черная мантия, в которую он был облачен. Интересно, если щелкнуть по нему мышкой, можно узнать что-нибудь более определенное?
Но стоило его курсору приблизиться к незнакомцу, как тот поднял голову, открыв узкое лицо с очень маленьким ртом. В ту же секунду у нижнего края экрана замаячило диалоговое окно.
«Приветствую тебя, Безымянный». Серо-серебристые буквы отчетливо выделялись на черном фоне. «Ты быстро пришел».
Ник подвел своего персонажа почти вплотную к огню, но незнакомец словно и не заметил этого, все так же неторопливо сгребая длинной веткой горевшие в костре сучья. Ник был разочарован; в кои-то веки встретил хоть кого-то в этом заброшенном лесу, а тот ограничился сухим приветствием.
Лишь заметив в окошке мигающий на следующей строке курсор, он понял, что от него ожидают ответ.
«Приветствую и тебя», — набрал он.
Человек в черной мантии кивнул.
«Залезть на дерево — отлично придумано. Не многие безымянные странники были так находчивы. Эреб возлагает на тебя особые надежды».
«Спасибо», — ответил Ник.
«Думаю, ты хочешь идти дальше?» — маленький рот незнакомца скривился в странной нетерпеливой улыбке.
Ник хотел напечатать «Верно», но собеседник еще не закончил фразу:
«Ты сможешь помериться с Эребом силой, только если свяжешь себя с ним. Тебе это должно быть известно».
«Я в курсе», — ответил Ник.
Человек опустил голову, разворошил палкой сучья, пылавшие в костре. Взметнулись искры. Совсем как настоящие. Страшно настоящие.
Ник ждал, но незнакомец не выказывал никаких намерений продолжать разговор. Видимо, весь заготовленный текст он уже произнес.
Сгорая от любопытства, Ник решил поэкспериментировать и набрал в текстовом поле «p#434<3xxq0jolk<fi0e8r». Похоже, его «слова» развеселили виртуального собеседника: он быстро поднял голову и улыбнулся Нику.
Он же смотрит мне прямо в глаза, подумал Ник, с трудом подавляя раздражение. Он всматривается так, словно может разглядеть меня через экран.
Наконец человек в черной мантии снова отвернулся к костру.
Только сейчас Ник услышал доносящуюся откуда-то тихую музыку: изысканная, проникновенная мелодия как-то по-особому взволновала его.
«Кто ты?» — набрал он в текстовом поле.
Разумеется, никакого ответа не последовало. Незнакомец лишь склонил голову набок, словно о чем-то задумавшись. Однако через несколько секунд, к изумлению Ника, в окошке появились слова:
«Я — Мертвец».
Он снова вперился в Ника, словно хотел проверить, какое произвел впечатление.
«Всего лишь Мертвец. Ты, наоборот, живой. Безымянный, правда, но долго это не продлится. Скоро ты выберешь имя, занятие и совершенно новую жизнь».
Пальцы Ника соскользнули с клавиатуры. Странно было слышать такое, но совсем не страшно. Похоже, в этой игре на любой вопрос следовал вполне разумный ответ.
Может быть, это просто случайность.
«Мертвые обычно не разговаривают».
Он напечатал фразу и откинулся на спинку стула. Вряд ли это можно расценить как вопрос, скорее как возражение. Похоже, человек, сидевший у костра, не запрограммирован подбирать подходящие к его словам ответы. Или запрограммирован?
«Ты не прав. Это во власти Эреба».
Незнакомец подержал ветку в огне, а затем достал ее, пылавшую как факел.
Немного встревоженный, хоть и не желая отдавать себе в этом отчета, Ник принялся проверять, действительно ли, компьютер работает в автономном режиме или кто-то решил устроить непонятный розыгрыш. Да нет, к интернету он точно не подключен. Ветка в руках Мертвеца еще пылала, и отблески света плясали в его глазах.
Следующую фразу пальцы Ника набрали будто бы сами собой:
«Каково это — быть мертвым?»
Человек у костра коротко, язвительно усмехнулся:
