Антон Леонтьев - Обратная сторона смерти
— Ах, как хорошо я вас понимаю! Но учтите, моя золовка будет платить в два раза меньше супротив того, что вы могли бы получать у ваших несостоявшихся хозяев. Хотя их близнецы — совсем даже не сахар, ужасно избалованы и крайне жестоки. А дети Алевтины, в первую очередь Филиппок, по сравнению с ними ангелочки. Сестра мужа ведь сказала вам, что ее сын инвалид?
Было решено не откладывать переезд в долгий ящик. В конце месяца, после того, как Женя сдала экзамены и ушла на долгие летние каникулы, она отправилась в путь — в поместье генеральши Рыбоедовой, расположенное подле местечка со странным названием Ведьмино болото.
Располагалось сие местечко по тракту, ведущему в Череповец. И о том, что оно собой представляет, Женя узнала еще в поезде, который и должен был доставить ее туда. Ехала девушка третьим классом, в общем вагоне, и говорливая соседка, узнав, куда попутчица направляется, вытаращила глаза.
— Я хоть в тех местах родилась, но на Ведьмино болото никогда бы добровольно не отправилась. Хотя, конечно, вы едете не на само болото, а к генеральше Рыбоедовой. Как же, знаем ее. И покойного мужа ее тоже знали.
Понизив голос, женщина добавила:
— Он ведь скончался не по-христиански. Вроде и не болел, и сил был еще полон, а потом раз — и затрясся, словно в лихорадке. Дня не прошло, как испустил дух. Вообще-то говорят, его ядом извели. И сделала это сама генеральша, потому что любовника завела молодого, а муж о том проведал…
Не в привычках Жени было слушать подобного рода сплетни, однако на сей раз все было иначе: любая информация может привести ее в итоге к убийце тетушки. И надо подготовиться ко всему. Ведь тот, кто уже совершил однажды убийство, способен нанести удар снова.
— Да что вы говорите! — принялась Женя изображать недалекую и пугливую особу. — Неужели такое возможно?
Попутчица, прямо-таки затрясшись от радости, что обрела благодарную слушательницу, охотно продолжила:
— И не то еще у нас болтают! У генеральши имеется молодой управляющий, по слухам, красавец писаный. А появился он как-то подозрительно незадолго до того, как генерал богу душу отдал. Вот и говорят, что хозяйка имения с тем самым красавчиком шуры-муры развела…
Ситуация, конечно же, возможная, однако Женя полагалась на свое знание человеческой психологии. Она хоть и знала Алевтину Илларионовну всего ничего, однако была отчего-то уверена, что на убийство, к тому же столь подлое и ужасное, та не способна.
Или все же способна?
Собственно, убить генерала могла не она сама, а ее молодой приятель, Алевтина Илларионовна же была только соучастницей. Или вообще ничего не ведала, а потом приняла преступление и его плоды как должное. То, что внешности женщина была кроткой и безобидной, ни о чем еще не говорило. Потому что так в криминальном романе и бывает — чем меньше подозрений вызывает человек, тем выше вероятность того, что он замешан в чем-то пакостном и кровавом.
Конечно, сейчас Женя не детективный роман читает. Это настоящая жизнь — ее собственная жизнь! Однако ведь и там, и здесь речь идет о людях и их страстях, а люди и страсти всегда и везде одинаковы.
— Что вы сказали о болоте, которое около имения расположено? — навела девушка разговор на другую тему. — Почему туда не следует ходить?
На лице попутчицы возникла странная гримаса.
— Потому что не простое это болото, а Ведьмино! В стародавние времена жила там была ведьма. Даже, говорят, не одна, а сразу несколько ведьм. Колдовством они промышляли, а в пищу детей потребляли, на людей порчу наводили. Могли, скажем, бурю вызвать на пустом месте, причем страшенную, с громом, молнией и градом, который весь урожай побить в состоянии…
Слушая, Женя подумала о другой буре — во время которой была убита тетушка, а ее сокровищница ограблена. Неужели… Неужели та гроза была своего рода знаком, что убийца найдется позднее где-то в районе Ведьминого болота, обитательницы коего умели нечто подобное вызывать? Или убийца и вызвал тогда грозу, желая, чтобы буйство погоды стало прикрытием его ужасного преступления?
Но в колдовство Женя не верила. Да нет же, это всего лишь совпадение, решила начинающая сыщица.
Но бывают ли вообще совпадения? Или они и есть перст судьбы?
— Кстати, судачат, что на болоте до сих пор ведьма живет, — продолжала между тем попутчица. — Только увидеть ее не просто, потому что дорогу к ней могут найти лишь те, у кого на душе злые помыслы и кто хочет совершить что-то ужасное. И, опять же, по слухам — генеральша, перед тем как муж помер, на болото ходила, а вернулась с пузырьком темного стекла. В нем и был яд, коим она позднее несчастного супруга своего опоила! Наверняка у ведьмы побывала, у нее зелье и получила. А за это душу свою бессмертную ей в вечное рабство продала.
Раньше бы, заслышав подобное, Женя всего лишь снисходительно улыбнулась, но сейчас воспринимала вроде бы ненужную информацию иначе. Потому что, похоже, где-то неподалеку от Ведьминого болота, а быть может, на нем самом, обитал человек, который убил тетушку и стал причиной смерти отца. И, не исключено, погубил многих других людей. Человек этот посланец ада и темных сил — в переносном, конечно, смысле. Найти его и сделать так, чтобы он понес заслуженное наказание — в том и заключается ее миссия.
— Знаете, а ведь на болоте постоянно пропадают люди, — донесся до Жени голос спутницы. — Пойдет кто за ягодами — и не возвратится. А потом только скелет обглоданный найдут, причем на самом видном месте, где тысячу раз уже искали. Словно подбросил его туда кто в назидание или для устрашения. Или, скажем, внучка мельника… Забавная девчушка была, все ее любили, вместе с дочкой генеральши она в имении играла. А потом отправились обе дурочки по детской глупости на Ведьмино болото. Генеральшиной-то девчонке повезло, обратно явилась, а внучка мельника там и осталась. Искали ее, искали — не нашли. А потом зима миновала, снега сошли, и в небольшом ручье обнаружили внучку мельника. Точнее, то, что от нее осталось. А осталось не так уж и много. И самое ужасное, что головы у несчастной не было — кто-то откусил словно!
Чувствуя, что ей становится жутко, Женя сказала:
— Но ведь на самом деле кто-то откусить мог… Медведь, к примеру. Или волки с лисами.
— Ведьма это сделала! — заявила уверенно попутчица. — Потому как мельник был ужасным скрягой, и про него давно говорили, что он с ведьмой якшался. Наверное, не поделили чего, вот та ему и отомстила, забрав к себе его любимую внучку. Ведь ей нужно детское мясо для своих эликсиров!
Возникла пауза. Но через минуту рассказчица, вытаращив глаза, добавила:
— А сынок генеральшин какой-то хворый, квелый. Опять же слух ходит, что при рождении его подменили — ведьма здорового ребеночка себе забрала, а выродка своего собственного в имении в люльку подсунула.
Женя поняла, что этого «ведьминого выродка» ей и предстоит иметь в качестве воспитанника. И сколько ни пыталась уверить себя в том, что все услышанное предрассудки, досужие россказни и вообще суеверные глупости, полностью прогнать страх из сердца не получалось. Но какое-то неведомое чувство подсказывало — она на верном пути и именно на Ведьмином болоте найдет того, кто убил тетушку…
Поезд прибыл на нужную ей крошечную станцию уже под вечер. Смеркалось, сгущались сумерки. Остановка была короткой, всего на пару минут, и Женя стала единственной, кто сошел на перрон. Потому, наверное, что называлась станция именно так, как и вся унылая местность вокруг — Ведьмино болото.
Дав гудок, и, выплюнув в небо порцию густого дыма, паровоз потащил состав дальше. Женя сначала задумчиво наблюдала за тем, как мимо нее плывут зеленые вагоны, а затем осмотрелась. Пейзаж, ее окружавший, был весьма красив, но навевал странную печаль. Как будто… Как будто на всей этой красоте лежало некое проклятие.
Девушка двинулась в сторону кирпичной будки, собственно, и являвшейся железнодорожной станцией, и вдруг увидела — по дороге, поднимая клубы пыли, движется пролетка. Приблизившись, тот, кто сидел на козлах, резко натянул вожжи, и экипаж остановился в каком-то метре от Жени.
А на козлах восседал смазливый молодой франт, одетый не то чтобы модно, а как-то пестро — желтая рубашка, полосатая кепка, зеленый кушак. Черные сапоги сияли хромом, а на лице играла хитрая улыбка.
— Добрый вечер! — произнес он чарующим низким голосом. — Прошу прощения за опоздание. Ведь вы, полагаю, Евгения Аркадьевна Тараканова, что прибыла из Петербурга?
Женя кивнула. Франт, соскочив на землю, отчего его сапоги заскрипели, подошел к ней и протянул руку к чемодану.
— Мое имя Георгий Рыбоедов, но все называют меня Гошей. Я — сын генерала Рыбоедова от первого брака и, таким образом, пасынок Алевтины Илларионовны. Мачеха передает вам большой привет. Рад приветствовать вас в наших колдовских местах!
