Кэрол Дуглас - Авантюристка
Мужчины встали друг против друга. Виконт бросил на меня взгляд.
– Мисс Хаксли, – промолвил он с упреком, не сводя глаз с моих ног.
Я обнаружила, что ненароком заступила за дурацкую ограничительную линию, и вслед за Ирен сделала шаг назад. Бой начался. Соперники подпрыгивали на цыпочках, приплясывали и колотили друг друга мешковатыми перчатками.
Ирен разглядывала ринг с любопытством посетителя зоосада, изучающего редкий экспонат. Я же лишилась дара речи, увидев, как виконт с проворностью змеи кинулся на несчастного конюха и ударил его по голове, отчего она беспомощно откинулась назад. Я вздрогнула, услышав приглушенный шлепок.
Подобным звуком сопровождался почти каждый удар. Взгляд виконта горел яростью; он ни на секунду не сводил глаз с соперника. Безусловно, к этому «спорту» Д’Энрике относился со всей серьезностью. Конюху было до него далеко, что нисколько меня не удивляло – ведь они отличались друг от друга и по статусу. Вскоре виконт прекратил наступление и резким кивком остановил бой.
Он подошел к нам с видом гордого льва. От напряжения лицо его взмокло, а тельняшка слегка потемнела.
– Ваши ожидания оправдались, мадам? Мадемуазель?
– Я ничего и не ждала, – съязвила я, обращаясь скорее к Ирен, чем к виконту.
Подруга улыбнулась и помогла ему развязать мерзкие перчатки. Я оказала ту же услугу несчастному конюху. Ирен окинула виконта взглядом. Пот градом катился с его лица, однако виконт и не подумал извиниться за непристойный вид.
– Кулачный бой требует большой отдачи, – надменно промолвил он. Ирен вновь улыбнулась, но ничего не сказала. – Вы разочарованы? При желании я с легкостью сразил бы его наповал.
– Ну что вы, – наконец сказала примадонна. – В этом не было никакой необходимости. Ваши навыки весьма впечатляют, и все же я не хотела бы, чтобы из-за меня бой превращался в слепое насилие. Дело в том, что родом я из Америки, а у нас, образно выражаясь, кулачные бои не настолько… официальны.
Я не понимала, о чем говорит подруга, а виконт довольно засмеялся, словно только что взял солидный прикуп.
– Вот как! В таком случае нисколько не сомневаюсь, что вас не удивишь окровавленными костяшками пальцев и обнаженной грудью.
Ирен повела плечами и ответила загадочной улыбкой Джоконды. Несмотря на то что на ней было элегантное черно-розовое платье, в эту минуту подруга напомнила мне кошку, выпустившую из пасти мышь.
– Принц Альбер вряд ли позволил бы провести кулачный бой прямо во дворце, – сказал виконт низким, хрипловатым голосом. – К сожалению, с тех пор, как он оказался во власти чар вашей американской подруги-герцогини, многое из того, чем мы тешились в юности, кажется ему безвкусицей. Говорят, герцогиня хочет открыть в казино музыкальный театр! Не вижу в опере ничего плохого, да и поете вы довольно мило…
Я с радостью отметила, что при этих словах во взгляде примадонны вспыхнуло негодование.
– …но не в казино же! Однако вижу, вы женщина иного склада.
Беседа становилась все более и более неприятной. Я чувствовала себя пловцом, кружившимся в водовороте намеков и недомолвок. Разумеется, я понятия не имела, что задумала примадонна, но мне вдруг захотелось, чтобы исчезла я, исчезла Ирен, исчез гнусный виконт Д’Энрике, но прежде всего, чтобы рядом с нами вдруг оказался Годфри и ударил мерзавца по ухмыляющемуся лицу. В тот момент я и не думала о том, что наш защитник вряд ли совладает со столь закаленным бойцом, каким был Д’Энрике.
Ирен хранила молчание. Тишину нарушил виконт.
– Жак! – рявкнул он вслед удалявшемуся кучеру.
Тот замер, словно лиса, услышавшая лай своры гончих. Затянутые в лайковые перчатки руки подруги сжались в кулаки.
– Проведем еще один раунд. Никто не узнает. Мадам будет довольна.
С этими словами виконт коварно улыбнулся и задрал край тельняшки.
– Нет! – вскричала я.
– Можешь подождать снаружи, – промолвила Ирен, не удостоив меня взглядом. Она хищно смотрела на виконта, словно змея на птицу.
Я слышала, как колотится мое сердце. Жак неохотно подошел к рингу. Я невольно покосилась на полоску бледной, покрытой черными волосками кожи, видневшейся из-под задранной тельняшки виконта.
– Право, ведь в этом нет никакой необходимости, – дрожащим голосом проговорила я.
Ирен крепко сжала мою руку, приказывая замолчать.
В этот неловкий момент дверь распахнулась, и к нам направился некто, обутый в туфли на твердой подошве. Виконт тотчас поправил тельняшку. Ирен выпустила мою руку. Лицо конюха больше не выражало ужас.
– Вот ты где, Д’Энрике, – послышался равнодушный голос принца. – Я-то думал, мы с тобой займемся разбором официальных писем, а ты, вижу, развлекаешь дам кулачными боями.
Мы вежливо поклонились.
– Буду у вас через четверть часа, ваша светлость, – пообещал виконт сухим деловым тоном.
Улыбкой и небрежным взмахом руки принц словно дал нам понять, что учтивость виконта напускная, а их отношения куда менее формальны, чем кажутся.
– Не торопись, дорогой мой друг. Я, конечно же, не стану лишать дам сего удовольствия. Признаться, в юности я тоже занимался спортом, однако теперь оставил это Д’Энрике, а сам предпочитаю упражняться в табльдоте в «Ритце».
Засмеявшись собственной шутке, принц удалился.
– Ну, дорогие дамы… – поклонился виконт. – Быть может, в другой раз?
– Безусловно. – Ирен резко развернулась, опершись на зонтик, и заскользила к выходу, шелестя оборками платья.
Шаги наши отдавались гулким эхом, не давая продолжить разговор. Я в последний раз бросила взгляд на несчастного Жака, волею случая ставшего в тот вечер боксерской грушей гнусного виконта. Конюх свернул на лестницу и тотчас скрылся из виду.
Не проронив ни слова, мы вышли из дворца, и я с облегчением подставила лицо теплому солнцу. Ирен вдохнула ароматный воздух и испустила глубокий вздох:
– А ведь почти получилось.
– Какая гадость! Д’Энрике едва не стянул с себя тельняшку!
– На это я и рассчитывала, – снова вздохнула подруга.
– Ирен! Такого я от тебя не ожидала! – сказала я с возмущением.
– Ты ведь не подумала, что я жажду увидеть его дряблую грудь? Если бы он тренировался на ком-то посильнее беззащитного конюха, то закончил бы бой, лежа на лопатках и уставившись в потолок.
– Так зачем же ты пришла на него посмотреть?
– Посмотреть? Я лишь хотела выяснить, нет ли у него татуировки.
– У виконта?!
– Ну разумеется, не у конюха!
– А мне и словом не обмолвилась.
– Я не хотела, чтобы ты помешала моим планам.
– Даже если бы ты преследовала более законные цели, я все равно была бы вынуждена воспротивиться. Неужели ты не могла придумать что-нибудь получше, чем заставлять виконта раздеться на глазах у леди?
– Знаю я один способ. – Лицо подруги сделалось задумчивым. – У него есть свое преимущество: тебе не придется мне помогать, поскольку все произойдет в приватной обстановке.
– И что же это за способ?
– Я могла бы позволить виконту попытаться меня соблазнить – очевидно, этого он и добивается. Разумеется, ровно до того момента, пока не выясню, есть ли у него татуировка.
– Кошмар! Сущий разврат! Ты же не станешь так рисковать своей репутацией! А вдруг тебе не удастся от него сбежать? Разразится ужасный скандал. Годфри…
– Именно, – мрачно промолвила примадонна. – Он-то мне и мешает. Семейная жизнь доставляет сыщику кое-какие неудобства. – Тут она строго посмотрела на меня: – Как, впрочем, и друзья, исполненные самых благих намерений. Плетешь интригу – плети в одиночку. Ну что ж. Ничего страшного. Придется найти иной способ осмотреть грудь виконта.
– Есть один на примете, – процедила я.
– Какой же?
Казалось, я застала подругу врасплох.
– Утопить его, – сказала я не без удовольствия. – И притвориться, что мы нашли тело. Мы с тобой убедились на личном опыте, что ничто не мешает раздеть мертвеца, не поднимая шума.
– Убийство во имя пристойности! – Ирен раскрыла зонтик и добродушно засмеялась: – Уму непостижимо! На что только не согласится благовоспитанная англичанка, лишь бы не нарушить священных правил хорошего тона!
Глава двадцать девятая
Леди на страже
На обратном пути мы заглянули на почту: Ирен отправила телеграмму в Милан. Когда я осведомилась, кому она адресована, подруга поджала губы и сказала:
– Отчаянные ситуации требуют отчаянных мер. Я попросила о помощи.
– О помощи со стороны? Это на тебя не похоже.
– Видишь, до чего ты меня довела, не позволив мне околдовать виконта женскими чарами.
– Ну не настолько же он важен, этот виконт!
– Отнюдь. Он – ключ к разгадке тайны, если я, конечно, не заблуждаюсь. Необходимо выяснить… то, от чего ты сегодня утром пыталась меня отговорить, руководствуясь здравым смыслом.
