Эрл Биггерс - Китайский попугай
– Кто? – не выдержал Боб. – Кто был с револьвером? Мартин Торн?
– Торн? – удивился бродяга. – Вы о секретаре, что ли? Об этом червяке? Да нет, с револьвером был сам…
– Да кто сам-то?!
– Как кто? Сам хозяин. Мэдден. Пи Джи Мэдден. Собственной персоной.
Мертвое молчание наступило после этого неожиданного заявления.
– Спятить можно! – крикнул, опомнившись, Боб. – Мэдден? Но это невозможно! Вы уверены в этом?
– Я уверен в том, что говорю, – с достоинством подтвердил оскорбленный в своих чувствах бродяга. – Мэддена я хорошо знаю. Три года назад я его видел тут, на ранчо. Высокий крупный мужик, уже малость лысоватый и седоватый, с красной рожей, так что не мог я ошибиться, это он и был. Взглянул в окно, а потом опять уставился на того, который на полу лежал. А тут как раз этот червяк, Торн, в комнату врывается. «Что вы сделали!» – кричит. «Я убил его», – отвечает Мэдден. «Сумасшедший! – это секретарь орет. – Зачем? Это было излишне». А Мэдден отбросил револьвер и пробурчал:
«Я его боялся». И тут этот червяк засмеялся издевательски так и говорит: «Ты всегда его боялся, вонючий хорек. Еще тогда, в Нью-Йорке». А Мэдден рассвирепел и как заорет на секретаря: «Заткнись! Придержи свой поганый язык и забудь о Нью-Йорке. Если я еще когда услышу об этом – пожалеешь! Да, я боялся его, потому и убил! А теперь лучше подумай о том, что с ним сделать».
Старый бродяга опять прервал свой рассказ и, прищурившись, посмотрел на внимательно слушающих его молодых людей.
– И вот, уважаемые, что я должен был тогда сделать? А, как, по-вашему? По-моему – сматываться! Нечего какому-то безродному бродяге вмешиваться в то, что делают большие господа, и самому лезть в полицию, которая уже давно его разыскивает. «Билл, дружище, – сказал я себе, – не теряй времени! Темная ночь всегда была тебе союзником. Ну-ка ходу, и подальше отсюда!» Сбегал я за торбой в сарай и, когда уже выходил, гляжу – какая-то машина во двор въезжает. Я быстренько перелез через забор и как припущу! Думал – пронесло, никто обо мне не узнает, а тут на тебе! Появляются двое симпатичных молодых людей и так прижимают старого Билла к стенке, что он и выболтал им все. Ну да ладно, я хоть и бродяга безродный, а совесть у меня есть. Да и жалко старину Вонга. Ну вот, господа, все, что я знаю, и разрази меня гром, если я хоть что-то соврал!
Боб Иден от волнения не смог усидеть на месте.
– Великий боже! – выкрикивал он. – Ведь это уму непостижимо! Ведь эта история вызовет невероятное потрясение в финансовых кругах Америки!
– Вы так думаете? – недоверчиво спросил старый бродяга.
– Еще бы! Знаете ли вы, кто такой Пи Джи Мэдден? Один из финансовых магнатов Америки, один из столпов…
– И что из этого? Столп столпом и останется! Неужели вы, молодой человек, думаете, что его привлекут к ответственности за то, что он совершил? Будьте уверены, уж он как-нибудь выкарабкается.
– Ну уж нет! Ему это не сойдет с рук! Если, разумеется, вы решитесь повторить властям то, о чем только что рассказали нам. Придется вам поехать со мной в Эльдорадо.
– Минуточку, молодой человек, не торопитесь! Ехать в Эльдорадо у меня нет ни малейшего желания. Я вам честно рассказал обо всем, что видел, и если меня спросят, расскажу еще раз. Но ехать в Эльдорадо я не собираюсь.
– Но послушайте, мистер Черри…
– Это вы меня послушайте, молодой человек! Что вам еще известно об этом деле? Например, вы знаете, кто был убит? Труп его найден?
– Нет, но…
– Так я и думал! Вы еще только начинаете поиски, в руках у вас никаких фактов нет, одни слова. А что могут значить слова какого-то бродяги по сравнению со словами самого Мэддена? Э, нет, вы сначала найдите доказательства!
– Ну что ж, может, вы и правы…
– Наверняка прав! Я выполнил вашу просьбу, молодой человек, выполните и вы мою. Все, что знал, я рассказал вам, а уж вы используйте мой рассказ по своему усмотрению. И если будет возможность, постарайтесь оставить меня в покое. Если же не получится… я буду поддерживать с вами связь. Или лучше так: через неделю вы сможете найти меня в Нидле, я остановлюсь там у старого приятеля Тощего Джона. Официально зовут его Портер Джонс, посредник по торговле недвижимостью. Ну как, устраивает?
– Не совсем, но похоже, ничего другого мне не остается, ведь вы оказали нам огромную услугу, и я должен пойти на ваши условия, мистер Черри. В конце концов, не могу же я силой тащить вас в полицию? Еще раз благодарю за ценную информацию и обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы вас не привлекали к делу.
С трудом поднявшись со своего ящика, старый бродяга подошел к Бобу Идену и протянул ему руку. Тот тоже встал.
– Хочу пожать вам руку, молодой человек. Душа у вас хорошая. Я рад, что вы беретесь найти убийцу старины Вонга и наказать большого финансиста Мэддена, не всякий на это решится. Я готов помочь вам и, если понадобится, приду на суд. Но лучше бы обойтись без этого.
– Что ж, нам пора, – сказал Боб. – Рад был познакомиться.
– Я тоже, – ответил Уильям Черри. – Люблю поговорить, но не часто попадаются приятные слушатели. А уж такой красивой девушки и вовсе не приходилось видеть.
Попрощавшись, молодые люди сели на коней и пустились в путь. Оборачиваясь, они долго видели старого бродягу, стоящего у засыпанного песком трамвайного вагона.
Продолжительное время ехали молча. Каждый был погружен в свои мысли. Первым заговорил Боб:
– Интересных историй вы наслушались, не правда ли, мисс?
– О да! И не знаю, верить ли тому, что услышала.
– Вам будет легче поверить, Паула, если я, со своей стороны, расскажу вам еще кое-что. Поскольку и вы невольно оказались втянутой в тайну ранчо Мэддена, я просто обязан сообщить вам все, что известно мне самому.
– Мне очень хотелось попросить вас об этом, но я не решалась, – призналась девушка.
– Ну так слушайте. Сюда я приехал по поручению моего отца – торговая сделка нашей фирмы с Пи Джи Мэдденом. Не буду вдаваться в детали, это пока роли не играет. И вот с первого же дня моего появления тут…
Боб Иден рассказал Пауле обо всех непонятных и загадочных происшествиях, имевших место с первого же дня его появления в этих местах. В заключение он сказал:
– Теперь вы знаете уже все. Кого-то на ранчо Мэддена убили – это совершенно ясно, убили еще до того, как расправились с Вонгом. Кто убил и почему – до сегодняшнего дня оставалось загадкой. Теперь мы знаем, кто убил, но загадка остается.
– Мне трудно поверить, что все это происходило тут, рядом, на самом деле! Это так похоже на плод буйной фантазии. И если бы я только что собственными ушами не слышала рассказа мистера Черри…
– Вот именно! Но вы его слышали. И что вы теперь обо всем этом думаете?
– Все равно трудно поверить в то, чтобы Мэдден… Вспомните, Боб, что доктор из Редленда сказал о зрении старика. И вообще, люди в возрасте мистера Черри склонны путать события.
– А вот я нисколько не сомневаюсь: все, рассказанное им, – чистая правда. Видите ли, несколько последних дней я провел в обществе Мэддена, и сдается мне – этот человек способен на все! И если кто-то встанет на его пути, он уничтожит, не моргнув глазом. Но что за человек встал на его пути? Это нам предстоит еще выяснить.
– Нам?
– Да, теперь уже и вы втянуты в это дело, желаете ли вы того или нет…
Девушка ни минуты не колебалась.
– Я охотно помогу вам, – был решительный ответ.
Добравшись до Севен-Палмс, молодые люди возвратили коней фермеру, поужинали в местном баре и, дождавшись поезда, вернулись в Эльдорадо. Там на станции их ждали Чарли Чан и Вилл Холли.
– Рад вас видеть, господа! – радостно приветствовал их Боб. – Давайте для начала поедем в редакцию «Эльдорадо таймс», надо спокойно поговорить. Есть новости…
Очень не хотелось А Киму отступать от заранее намеченного плана, но пришлось. Войдя в помещение редакции, Боб убедился, что они там одни, плотно прикрыл дверь и произнес:
– Итак, господа, тучи понемногу рассеиваются и кое-что проясняется. Но прежде чем я расскажу о новостях, разрешите, Паула, представить вам мистера А Кима. Так мы его называем в шутку, а сейчас вам представляется неповторимый случай познакомиться с сержантом Чарли Чаном, полицейским из Гонолулу. Детектив с большим опытом!
Чарли Чан вежливо поклонился, а ошеломленная Паула только и могла произнести:
– Очень приятно…
И заняла свое любимое место в редакции «Эльдорадо таймс» – краешек редакционного стола.
– И не смотрите на меня таким страшным взглядом, Чарли, – продолжал легкомысленный молодой человек, – не то я и вправду испугаюсь. Уверяю вас, мисс Вэнделл всецело заслуживает нашего доверия. Впрочем, и выбора у меня не было, ибо в данный момент она знает о деле не меньше нашего, а поделиться с ней нашей тайной заставило меня то обстоятельство, что она вместе со мной выслушала сенсационное сообщение, с которым я и намерен вас ознакомить.
