Эрл Гарднер - Дело о неосторожном котенке
Мейсон допил кофе и поднялся с дивана, чтобы поставить чашку с блюдцем на столик. Он снял пальто, вытянул длинные руки, а потом засунул в карманы. Из кухни послышалось требовательное мяуканье: котенок хотел вернуться в комнату, где находились люди. Делла Стрит впустила его, и маленький зверек с раздувшимся от молока животом неуклюже промаршировал в гостиную, удовлетворенно замурлыкал, прыгнул на диван и удобно устроился, подогнув под себя передние лапки. Любопытство в янтарных глазках быстро потухло, и через минуту они вообще закрылись. Котенок задремал.
Мейсон все еще оставался стоять. Кивнув на котенка, адвокат спросил у Деллы Стрит:
– Где находился Эмберайс, когда ты вошла?
– Лежал, свернувшись клубочком, на середине кровати в первой спальне.
– В самом центре кровати?
– Да. Кровать провисает. Впадина как раз посередине. Котенок лежал именно в ней и спал.
Мейсон вынул руки из карманов, засунул большие пальцы в проймы жилетки и принялся ходить из угла в угол.
– Еще кофе? – предложила Делла Стрит.
Скорее всего, адвокат ее не услышал, он продолжал движение в одном ритме, выдвинув голову слегка вперед и глядя на пол.
Наконец Мейсон резко развернулся.
– Ты заметила следы на полу – словно котенок прошел по какому-то белому порошку?
Делла Стрит нахмурилась.
– Мне надо подумать, – сказала она. – Я искала человека, а не котенка, к тому же дрожала от страха. Однако… Мне кажется, что какие-то кошачьи следы вели через кухню. У меня создалось впечатление, что хозяин дома давно живет один и там требуется провести хорошую уборку. Постельное белье на кровати в первой спальне оказалось очень грязным, до наволочки даже дотрагиваться не хотелось. Кружевные занавески давно нужно постирать. Кухонные полотенца в ужасном состоянии… Кажется, в кухне были или следы котенка, или что-то рассыпали по полу.
– Но дверь в кладовку была закрыта? Ты уверена?
– Да.
– Тогда как, черт побери, котенок влез в муку в кладовке и оставил следы на полу – если дверь в кладовку была закрыта? Он не заходил туда, когда ты открывала дверь?
Делла Стрит несколько секунд обдумывала вопрос, а потом покачала головой.
– Нет, – наконец сказала она. – По крайней мере, пока я находилась в доме, котенок даже не шевельнулся.
Мейсон посмотрел на спящего котенка, потом резко взял свое пальто, надел его и протянул руку за шляпой. Делла Стрит подошла к нему.
– Пожалуйста, поспите немного, шеф. Вам это необходимо.
Мейсон взглянул на нее сверху вниз, и суровое, как гранит, лицо адвоката расплылось в улыбке.
– Тебе тоже необходимо отдохнуть. Кстати, ты обратила внимание на визитку Джорджа Албера рядом с пепельницей? На ней еще несколько слов было написано от руки.
– Да, какая-то визитка лежала, правда, я не смотрела на фамилию. А что?
– Ничего. Забудь о ней.
Мейсон одной рукой обнял Деллу и прижал к себе. Она подняла к нему полураскрытые губы. Другой рукой он обнял ее за плечи. С минуту он держал ее, прижав к себе.
– Не падай духом, – сказал Мейсон. – Мне кажется, что мы допустили оплошность.
Мейсон тихо открыл дверь и, ни слова больше не говоря, выскользнул в холл.
Глава 18
Делле Стрит страшно не хотелось просыпаться, несмотря на то что будильник этого настойчиво требовал.
Она не проснулась, когда звонил первый будильник. Он замолчал, и она снова погрузилась в глубокий сон, однако практически сразу же раздражающе-настойчиво зазвонил второй.
Делла поднялась на одном локте, все еще не открывая глаз, и постаралась рукой нащупать будильник, чтобы отключить его. Ей это не удалось, и пришлось открыть глаза.
Второй будильник стоял не на своем обычном месте рядом с кроватью, а на туалетном столике, куда она специально поставила его, чтобы не отключить во сне утром.
Делла Стрит с большой неохотой откинула одеяло, опустила ноги на пол и направилась к будильнику.
С кровати послышался слабый крик протеста:
– Мяу!
Делле Стрит потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, откуда мог исходить этот звук. Отключив будильник, она вернулась к кровати и приподняла одеяло, которым случайно закрыла Эмберайса.
Свернувшийся маленьким клубочком котенок промурлыкал в знак благодарности, встал, выгнул спину, потянулся, зевнул и сделал два прыжка к ее протянутой руке.
Котенку понравилось, когда Делла Стрит почесала ему за ушком. Затем он отправился на исследование кровати в поисках тепла тела Деллы.
Она рассмеялась и оттолкнула его от себя.
– Не сейчас, Эмберайс. Настойчивый будильник зовет меня к действию.
Делла Стрит знала, что ей, в общем-то, не нужно сегодня приезжать в контору ровно к девяти, однако понимала, что ей просто необходимо заняться почтой. Новая машинистка печатала важные документы, и Делле обязательно требовалось прочитать их перед тем, как представлять Мейсону.
Делла Стрит встала под теплый душ, а через некоторое время включила холодную воду, что наконец заставило ее полностью проснуться. Она вытерлась жестким полотенцем, осмотрела чулки на предмет появления неожиданных «стрелок» и уже стояла в нижнем белье перед зеркалом, наводя макияж, когда внезапно в дверь квартиры позвонили.
Вначале она решила проигнорировать звонок, потом приоткрыла дверь на один дюйм и заявила:
– Уходите. Я – работающая женщина. Я не хочу ничего покупать, я не намерена ни на что подписываться, к тому же я опаздываю.
– Я подвезу вас до конторы, – прозвучал голос лейтенанта Трэгга. – Так мы сэкономим время.
Делла Стрит придвинулась поближе в щелочке между дверью и косяком, чтобы видеть лицо лейтенанта.
– А как вам удалось пробраться в здание? – поинтересовалась она.
– Секрет. У вас заспанный вид.
– А вы выглядите еще хуже.
Полицейский улыбнулся.
– Насколько мне известно, никто к западу от Миссисипи не спал этой ночью, – заявил Трэгг.
– Я одеваюсь.
– Как долго это продлится?
– Минут пять-десять.
– А завтрак?
– Я обычно выпиваю чашечку кофе в кафе на углу.
– Не рекомендуется питаться подобным образом. Плохо сказывается на здоровье.
– Зато хорошо для фигуры, – возразила Делла Стрит.
– Я подожду у двери.
– Настолько важное дело?
– Настолько важное.
Делла Стрит закрыла дверь. В зеркале отразилось недовольное выражение и нахмурившийся лоб. Она направилась к телефону, сняла трубку и уже начала набирать не зарегистрированный ни в каких справочниках номер Мейсона, но передумала, положила трубку на место, оделась, скинула домашние тапки, сунула ноги в туфли и внезапно поняла, что ей требуется решить проблему с котенком.
Она взяла на руки пушистый комочек и тихо заговорила:
– Послушай, мой милый, этот полицейский ест котят, ест живьем. Более того, он потребует объяснений, как ты оказался здесь. И, поверь, мне будет сложнее объясниться по твоему поводу, чем, например, если бы у меня под кроватью сейчас прятался мужчина. Тебе придется посидеть на кухне. Теплое молоко поможет тебе немного потерпеть и не шуметь.
Эмберайс довольно мурлыкал. Делла Стрит зашла на кухню, разогрела немного молока из бутылки и дала котенку.
– Врач говорил, что тебе пока нельзя никакой твердой пищи, – продолжала Делла Стрит. – Надеюсь, что ты будешь себя хорошо вести и не откроешь рта, чтобы не выдать нас. Полный желудок облегчит твою участь, так что принимайся за молоко.
Радостно урча, котенок начал лакать теплую жидкость. Делла Стрит тихо выскользнула из кухни и прикрыла за собой дверь, стараясь не создавать никакого шума, чтобы у Трэгга не возникло подозрений. Она быстро застелила кровать и подняла ее в верхнее положение, после чего расставила по местам стулья, понимая, что у нее практически нет времени.
Делла Стрит надела пальто, поправила шляпу, скорее инстинктивно, чем думая о том, как лучше выглядеть, открыла входную дверь и улыбнулась Трэггу.
– Я готова. Очень мило с вашей стороны, лейтенант, предложить подвезти меня до конторы. Однако, как я предполагаю, интерес у вас не филантропический.
– Нет.
– Данаец, дары приносящий?
– Вот именно. У вас уютная квартирка. Окна на юго-восток?
– Да, – кивнула Делла Стрит, пытаясь закрыть дверь.
– Вы живете одна?
– Конечно.
Трэгг сделал шаг вперед и вставил ногу в закрывающуюся дверь.
– Вот что, мисс Стрит, я считаю, что мы с таким же успехом поговорим и здесь.
– У меня нет времени. Мне необходимо в контору.
– То, что я собираюсь с вами обсудить, гораздо важнее, – возразил Трэгг.
– Но почему бы нам не сделать этого в машине или…
– Трудно сконцентрироваться, когда маневрируешь в потоке движения, – ответил Трэгг, заходя в квартиру и направляясь к дивану.
Делла Стрит в отчаянии вздохнула и осталась в дверном проеме, не сомневаясь в том, что тренированные глаза полицейского не упускают ни одной детали.
