Наталья Александрова - Ужин с пантерой
– Что о ней говорить? – Старик не сводил глаз с Лениного кармана. – Сумму мы уже обсудили…
– Дело в том, что у меня другое предложение. Я хочу в качестве гонорара получить ваш перстень.
– Что? – Лицо заказчика потемнело. – О чем вы говорите?
– О том перстне, который вы постоянно носите на руке… вот об этом перстне с черным камнем!
Старик инстинктивно спрятал руку за спину.
– Об этом не может быть и речи! – сухо ответил он. – Я даже не собираюсь это обсуждать!
– Отчего же? – Леня отступил к двери. – У меня есть то, что нужно вам, у вас – то, что нравится мне… почему бы нам не прийти к договоренности?
– Вы сами не понимаете, о чем просите! – выкрикнул старик, побагровев от злости. – Этот перстень – самое дорогое, что у меня есть… дело всей моей жизни – собрать три перстня… это даст мне такое могущество…
– Три перстня? – повторил за ним Маркиз с живейшим интересом. – Какие три перстня?
Старик опомнился, сообразив, что наговорил лишнего, и взял себя в руки.
– В конце концов, так дела не делаются, – проговорил он примирительным тоном. – Ведь мы с вами уже договорились о размере гонорара, а деловые люди соблюдают такие договоренности…
– Вы правы. – Леня улыбнулся, шагнул к столу. – Я действительно зря завел этот разговор… что ж, давайте пожмем друг другу руки в знак того, что между нами не осталось обид и сомнений!
Он схватил руку старика и долго тряс ее.
– Ну ладно, ладно! – Заказчик освободил руку. – Давайте же наконец контейнер!
– Хорошо. – Леня вытащил из кармана пластмассовый цилиндр и протянул его старику. – Только будьте с ним осторожны, при неправильном обращении он взрывается!
– Да уж знаю! – Заказчик убрал цилиндрик в карман.
– А мои деньги? – напомнил Маркиз.
– Сначала я должен убедиться, что это именно тот контейнер, который я заказывал! – сухо проговорил старик и двинулся к двери.
– Так убедитесь сейчас же и отдайте мои деньги!
– Для того чтобы убедиться в подлинности этого предмета, я должен кое-куда съездить. А вы будете меня здесь ждать!
– С какой это стати? – возмутился Маркиз. – Вы получили свой заказ – так давайте деньги! Работать даром не в моих правилах!
– В вашем положении не приходится диктовать условия! – Старик криво усмехнулся и громко произнес: – Эсмеральда!
Тотчас в глубине кабинета открылась маленькая дверка, и на ковер, гибко изогнувшись, выскочил огромный черный зверь. Пантера потянулась, вытянув передние лапы, и широко зевнула, продемонстрировав длинные желтоватые клыки.
– Эсмеральда, стереги этого человека! – приказал старик и быстрым шагом покинул кабинет.
– Василий Васильевич! – проговорила секретарша в микрофон интеркома. – К вам пришел тот человек!
– Пропустить, – ответил низкий начальственный голос. – И больше ни с кем меня не соединять!
Элегантный пожилой господин небольшого роста в золотых очках вошел в просторный кабинет. В этом кабинете он сразу почувствовал себя маленьким и незначительным, ему захотелось сгорбиться и спрятать руки за спину, как в детстве, когда суровая детсадовская нянька перед входом в столовую громовым голосом спрашивала: «Руки мыл?»
За огромным черным столом восседал плотный, коренастый человек лет сорока с коротко стриженными волосами и пронзительным взглядом маленьких серых глаз.
– Ну что? – вместо приветствия осведомился хозяин кабинета. – Достал?
– Да. – Посетитель нервно облизнул губы. – Я принес контейнер.
– Давай! – Коренастый человек протянул руку с толстыми короткими пальцами.
Старик вынул что-то из кармана, но прежде чем отдать, проговорил:
– А камень? Где мой камень?
– Будет тебе камень! – Василий Васильевич криво усмехнулся. – Надгробный, с надписью!
– Я попросил бы! – Посетитель попятился.
– Шучу, шучу! – Хозяин кабинета отъехал с креслом, развернулся к сейфу, загородил собой замок и набрал на панели шифр. Сейф распахнулся. Мужчина запустил в него руку, достал овальный черный камень и, подъехав обратно к столу, показал его старику.
Именно в эту секунду в окно кабинета заглянул прорвавшийся сквозь облака солнечный луч. Этот луч упал на камень, и в черной глубине вспыхнул глубокий синеватый отсвет.
– Сапфира… – едва слышно прошептал старик.
Через несколько минут он приблизится к осуществлению своей мечты, приблизится к богатству и могуществу, станет обладателем второго магического камня…
Руки старика затряслись от волнения. Эти камни были его идеей фикс, его мечтой, его безумием…
– Ну, давай! – напомнил о своем существовании хозяин кабинета, убирая камень в ящик стола.
Старик сделал шаг вперед и положил на стол пластмассовый цилиндрик.
– Вот он… только будьте осторожны, при неправильном обращении он взрывается!
– Да знаю я! – Василий Васильевич жадно схватил контейнер, повернул его крышечку трижды по часовой стрелке, затем – против… не сводя глаз с цилиндра, он осторожно снял крышку…
И тут же ему в лицо вылетел сноп разноцветного конфетти.
– Что за хрень? – злобно выпалил хозяин кабинета, бросив контейнер на стол.
– Хэппи бёздей ту ю, хэппи бёздей ту ю! – запели из пластикового цилиндра тонкие детские голоса.
– Издеваешься надо мной? – заорал Василий Васильевич, вскакивая и топая ногами. – Вон отсюда!
Старик, трясясь от страха, пятился к дверям кабинета, а хозяин, брызгая слюной, вопил в интерком:
– И больше никогда его не пускать!
Из кабинета старик вылетел в страхе и разочаровании, но по дороге его эмоции сменились, и к своей башне он подъезжал уже в ярости.
– Шутить он со мной вздумал! – бормотал он, взбегая по винтовой лестнице. – Ну ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним! Я ему сейчас покажу, что такое настоящие шутки! Если, конечно, Эсмеральда его еще не растерзала.
Он рванул дверь и ворвался в свой кабинет.
Здесь его ждала удивительная картина.
Маркиз сидел на ковре, обхватив колени руками, а Эсмеральда льнула к нему, терлась щекой и преданно заглядывала в глаза.
– Поэтому мне так знакомо ваше лицо! – говорил Леня, почесывая пантеру за ухом. – Я близко знал вашу бабушку. Звали ее Зобейда… вот это была актриса! Когда она исполняла свой коронный номер с прыжком через горящее кольцо, весь цирк замирал в восторге и сладком ужасе! Но вы удивительно, просто удивительно на нее похожи! Наверняка в вас таятся огромные актерские способности…
– Эсмеральда, что я вижу! – в гневе воскликнул старик. – Не ожидал от тебя такого!
Пантера повернулась к нему с крайне недовольным выражением. Казалось, она хотела сказать: «Заходите не вовремя, мешаете душевному разговору!»
– Кого я вижу! – проговорил Леня, повернувшись к бывшему заказчику. – Быстро обернулись!
– Эсмеральда, взять его! – крикнул взбешенный хозяин.
Эсмеральда переглянулась с Леней, встала и шагнула навстречу старику, угрожающе рыча.
– Что с тобой? – пролепетал хозяин, пятясь к двери. – Ты… ты меня не узнала?
– Почему же? – проговорил Леня, поднимаясь с ковра. – Просто за время вашего отсутствия мы успели подружиться… нашли общих знакомых…
– Эсмеральда! – гневно повторил старик и вытянул вперед руку с перстнем.
Пантера оглянулась на Леню. Казалось, она спрашивала, как поступить с этим назойливым человеком.
– Не может быть… – пролепетал старик. – Ведь этот перстень…
– Этот? А может быть, вот этот? – Маркиз вытянул вперед правую руку, на которой красовался точно такой же перстень с овальным черным камнем.
– Что?! – Старик побледнел.
Он вспомнил, как Леня тряс его руку… значит, он умудрился подменить заветный перстень!
– Жулик! Вор! – завопил он и хотел броситься на обидчика, но на дороге у него стояла Эсмеральда, приоткрыв пасть и угрожающе обнажив клыки.
– Неизвестно, кто из нас жулик и вор, – отозвался Леня. – Во-первых, вы сослались на Рудика Штейнмана, который о вас знать не знает. Во-вторых, вы явно хотели кинуть меня при расчете. А самое главное – как к вам попал этот перстень?
– Это семейная реликвия… – пробормотал старик, но глаза его предательски забегали.
– Вот только не надо этого! – оборвал его Маркиз. – Этот перстень принадлежал моему другу, дрессировщику Макульскому. Казимира ограбили… не сомневаюсь, что это вы наняли тех хулиганов! А Макульский из-за этого погиб!
– Ничего не знаю… – бормотал старик, на глазах теряя былую самоуверенность.
– Пошел вон! – рявкнул Маркиз. – Эсмеральда, проводи его до лестницы!
Леня открыл дверь своими ключами и вошел в квартиру.
Перед дверью сидел Аскольд.
Он, как всегда, заранее почувствовал возвращение хозяина и хотел встретить его, но когда Леня оказался перед ним, Аскольд почувствовал запах пантеры. Он попятился, прижал уши и, дико подвывая, бросился на кухню.
