Танцующая со смертью - Наталья Николаевна Александрова
Господин граф прекрасно относился ко мне, а его дети заменили мне собственных детей, которых у меня никогда не было.
Теперь и моя жизнь подходит к концу. Мне некому передать ожерелье, и я решила спрятать его во дворце моего благодетеля, господина графа. Надеюсь, что когда-нибудь, пусть через много лет, ожерелье найдет своего истинного хозяина…
Или богиня Кали найдет способ вернуть его себе…
Глаза Жени слипались.
Перевернув последнюю страницу, она уронила черную тетрадь и откинулась на подушку. Перед глазами тут же побежали красивые дворцы из белого мрамора, и индийские красавицы, удивительно похожие на девушек со шкафчиков розового дерева, затанцевали, извиваясь под ритмичную и медлительную восточную музыку. Женя улеглась поудобнее и заснула.
Ей снился тот же сон, что накануне — джунгли, затихшие в страхе перед чем-то или кем-то, чьи шаги приближались неумолимо и неотвратимо, как сама смерть.
Женя попятилась, прижалась спиной к стволу старого дерева, пытаясь исчезнуть, раствориться, стать невидимой.
Ей было страшно, страшно, как никогда прежде.
Она вслушивалась в приближающиеся шаги, вглядывалась в затихшие джунгли…
И вдруг ветви раздвинулись, и Женя увидела среди листьев свирепое лицо с синей кожей и горящими красными глазами, лицо с торчащим кроваво-красным языком.
Лицо кровожадной и неукротимой богини, Великой Черной Матери — Кали…
Женя закричала от ужаса — и проснулась.
И это пробуждение было страшнее самого страшного сна.
На стуле рядом с ее раскладушкой сидел человек.
Худой смуглый мужчина с черными волосами, в которых белела седая прядь, похожая на след от сабельного удара.
Мужчина с лицом, похожим на страшную, уродливую, растрескавшуюся маску, лицом, которое покрывали страшные шрамы и следы ожогов — следы пожара в том полуразрушенном деревенском доме, из которого Женя спаслась чудом.
Только глаза на этом лице не изменились — янтарно-желтые тигриные глаза, в глубине которых таились отблески далекого огня.
Мужчина держал в руке толстую тетрадь в черном коленкоровом переплете.
Судя по всему, он только что дочитал ее и теперь смотрел на Женю со странным, равнодушным и в то же время заинтересованным выражением. Должно быть, так смотрит змея на застывшую на ветке птицу, прежде чем совершить смертельный бросок.
— Проснулась? — проговорил он тихим свистящим голосом, напоминающим змеиное шипение. — Очень хорошо. Теперь скажи — где ключ?
— Ка… какой ключ? — переспросила Женя непослушным со сна и дрожащим от страха голосом.
— Не зли меня. — Мужчина поморщился, видимо, каждое слово, каждое движение причиняли боль его обгорелому лицу. — Не зли меня. Ты знаешь, как это опасно. Все равно все будет по-моему, раньше или позже. Сэкономь мне и себе время, отдай мне ключ.
— Кто вы? — пробормотала Женя едва слышно. — Как вы оказались в моей квартире?
— Кто я? Кое-что ты и так знаешь, точнее, догадываешься, а большего тебе и знать ни к чему. А как я попал в твою квартиру… это было очень легко!
— Я не знаю, кто вы такой! — закричала Женя.
Точнее, только хотела крикнуть, горло перехватило спазмом, и у нее получился едва слышный писк.
— Я знаю только, что ты убиваешь людей! — продолжала она спокойнее, потому что вдруг страх пропал. — Жестоко убиваешь совершенно неповинных людей.
— Какое значение имеют эти маленькие, никому не нужные людишки? — Душитель тоже повысил голос. — Какое значение имеют их жалкие жизни, когда Великая Мать требует как можно больше жертв! Это она руководит мной! Я слышу ее голос в своем сердце!
Он усмехнулся, и эта усмешка снова причинила ему боль.
— Хватит болтать! Отдай мне ключ!
— Я не знаю, о чем вы говорите, — отрезала Женя. — Вам нужен ключ от моей квартиры? Но вы и без него прекрасно обошлись!
— Ты знаешь, о каком ключе я говорю! — прошипел убийца и пристально вгляделся в Женино лицо. — Я уверен, он где-то здесь, у тебя в квартире! Я и так найду его, даже если придется перевернуть все вверх дном, но ты можешь помочь мне! Итак, где ключ?
И Женя невольно скосила глаза на старый шкаф, на уродливое чудовище, занимавшее половину комнаты.
— Ну, вот и славно! — Душитель усмехнулся. — Твои глаза ответили за тебя!
Он встал, подошел к шкафу и потянул за ручку дверцы.
И тут, как это всегда бывало, дверца с жутким грохотом отвалилась и упала на ногу Душителю. Он яростно зашипел от боли и неожиданности, но не остановился, полез в шкаф и несколько минут копался там, безуспешно пытаясь найти ключ. Затем выбрался наружу и повернулся к Жене.
Лицо его было перекошено от ярости, багровые отсветы в глазах становились все ярче и ярче.
— Его здесь нет! — рявкнул он и шагнул к Жене, вынимая из кармана шелковый платок. — Говори, где ключ — или…
— Но вы же сами видели — его здесь нет! — выпалила Женя как можно громче. Она надеялась, что уловка с дверцей сработала, и теперь старалась довершить начатое. — Его здесь нет! Я отвезла его своему родственнику, Николаю Михайловичу!
— Что? — Душитель взглянул на нее удивленно. — Какому еще родственнику?
— Я же сказала вам какому — Николаю Михайловичу!
— Прекрати меня дурачить! — Душитель поморщился то ли от боли в обгоревшем лице, то ли от раздражения. — Ты никуда не заходила! Ты из музея приехала прямо домой!
— Но я заехала по пути к Николаю Михайловичу! — упорно повторяла Женя.
— Не лги мне, это бесполезно! Я следил за тобой от самого музея!
— Но я вас не обманываю, — повторила Женя еще раз. — Я спрятала ключ у Николая Михайловича!
— Все, мне это уже надоело! — Душитель сложил платок вдвое, раскрутил его над головой и захлестнул на Жениной шее.
Дыхание перехватило, сердце забилось в мучительном темпе, в глазах начало темнеть.
«Неужели это все? — успела подумать Женя. — Неужели мне суждено так умереть? Суждено быть задушенной маньяком?»
Но это был еще не конец.
Душитель ослабил шелковую удавку, позволил Жене отдышаться и проговорил:
— Ну, теперь ты, надеюсь, поумнела? Не захочешь, чтобы я сделал это снова?
«Все равно ты задушишь меня, как только получишь то, что тебе нужно, — подумала Женя. — Мой единственный шанс — тянуть время… тянуть время, пока хватает сил».
Вслух она сказала совсем другое:
— Я отдам, отдам вам ключ! Только не душите меня! Прошу вас, все что угодно, только не это!
— Давно бы так! — Душитель убрал платок в карман, пристально уставился на Женю. — Ну, и где же он?
Женя поднялась, вышла в коридор, подошла к настенному бра с рожком матового стекла, запустила в него руку, достала оттуда ключ и
