Фриман Крофтс - Тайна Ла-Манша (= Тайна Нимфы)
Услышав, что есть свежие новости, шеф и сам заметно воодушевился и велел Френчу приехать сейчас же. Френч с готовностью повиновался, и очень скоро они уже сидели в домашнем кабинете сэра Мортимера.
- Вы же знаете, сэр,- начал Френч,- зачем я снова потащился в Нью-Хейвен. Но я не нашел то, что искал. Зато я нашел кое-что другое, гораздо белее ценное,- еле сдерживая ликование, заявил он.- Теперь я понял, что там происходило.
- Вы уже заинтриговали меня по телефону,- сдержанно произнес сэр Мортимер.- Рассказывайте, Френч. Что же вы там такое откопали?
- Два маленьких следа, точнее, две еле приметные вмятины на корме. Только я имею в виду совсем не "Нимфу". Я имею в виду корму катера Нолана. Они выглядели вот так,- и Френч подробно описал, как выглядели "звезды" и где они были расположены.
Сэр Мортимер слушал с предельным вниманием, не сводя с подчиненного пытливого взгляда. Закончив рас сказ, Френч ждал реакции шефа, теперь уже с откровенно торжествующей улыбкой. Между тем сэр Мортимер принялся еле слышно что-то насвистывать, переваривая услышанное.
- Боже мой,- наконец пробормотал он, и в его голосе послышалось легкое волнение.- Следы от креплений подвесного мотора!
- Так точно, сэр. И не просто от мотора, а от того самого, марки "Пленди", в двадцать пять лошадиных сил.
- На катере Нолана?
- Так точно, сэр. На нем самом.
Сэр Мортимер продолжал сверлить Френча взглядом.
- Боже мой!- теперь уже не пробормотал, а воскликнул он.- Ну и ну, Френч. Если вы сумеете это доказать, а так же и все прочее, что неизбежно будет следовать из данного доказательства...
Френч расплылся в блаженной улыбке.
- Полагаю, доказать это будет не так уж сложно, сэр.
Сэр Мортимер вскочил и начал мерить шагами кабинет: от двери к окну, от окна к двери...
- Нолан!- чуть помолчав воскликнул он.- Нолан! Невероятно! Мы ведь проверили его, как говорится, по всем статьям.- Он умолк, продолжая энергично шагать, между бровей обозначилась глубокая складка.- Погодите, погодите. Дайте подумать,- сказал шеф.- Я хочу удостовериться, что верно понял вашу свежеиспеченную версию. Итак, вы обнаружили на корме катера какие-то отметины. Вы считаете, что, во-первых, эти меты оставлены подвесным мотором; во-вторых, что это тот самый мотор, который мы уже обнаружили; в-третьих, купил его на самом деле Нолан, поскольку отметины - на корме его катера. И в четвертых...Что там у вас в-четвертых?
- А в-четвертых, сэр, мотор этот позволил Нолану увеличить скорость - с десяти узлов до тринадцати.
- И, стало быть, в-пятых, алиби Нолана - чистейшей воды фальшивка, и он именно тот, за кем мы столько времени гоняемся. Я верно вас понял?
- Абсолютно верно, сэр,- подтвердил Френч умиротворенным голосом, уже не сомневаясь в том, что помощник комиссара сейчас разделит его радость.
Однако шеф Френча был не столь оптимистичен.
- Пять в высшей степени убедительных и, надеюсь, верных выводов,подытожил сэр Мортимер,- но...- он искоса посмотрел на Френча,- каждый из них - пока только предположение. Ни единого, хотя бы крошечного реального доказательства.
Блаженная улыбка мигом исчезла с губ Френча, будто ее стерли губкой.
- Да, пока ни единого, сэр,- вынужден был признать он,- но вероятность настолько велика, что практически никаких сомнений.
- Вы уверены? А что, если эти ваши "звездочки" появились на корме еще полгода назад?
Френч с досадой почувствовал, что разговор принимает совсем другой оборот. Вообще-то шеф никогда не ставил палки в колеса понапрасну, надо отдать ему должное... Сразу погрустневший инспектор начал сбивчиво оправдываться, твердить о четко прослеживаемых возможностях и слишком уж фантастических совпадениях. Но пришлось признать, что скептицизм сэра Мортимера оправдан, что насчет сроков установки мотора ему, Френчу, ничего пока не известно.
- Сам-то я надеюсь, что ваши выводы верны,- продолжил сэр Мортимер.- Но есть еще один момент... Предположим, это действительно был Нолан. Но куда же в таком случае подевались деньги?
У Френча перехватило дыхание - от горечи и обиды. Опять... в который уже раз все повторилось. Едва он настраивался на завершение этого проклятого дела, как его подстерегало жестокое разочарование. А он-то размечтался, что шеф будет на седьмом небе от счастья, что он начнет осыпать Френча похвалами и благодарностями!
- Боюсь, вы абсолютно правы, сэр,- почтительно произнес он,- но наш друг может сам вывести нас на след денег.
- Безусловно, может. И горячо надеюсь, что он нас с вами не подведет. Но только очень вас прошу, Френч, не горячитесь. Воздержитесь от скоропалительных выводов. Проверка и еще раз проверка. Ваша версия великолепна, но пока не подтверждена качественными уликами. Надеюсь, за ними дело не станет.- Сэр Мортимер снова уселся за стол и, раскрыв портсигар, протянул Френчу коричнево-золотистую сигару.- Давайте покурим и все еще разок спокойно проанализируем. Спички у вас есть?
- Само собой,- ответил Френч, добавив при этом, что никогда не забывает про спички и прочие достижения цивилизации, кои помогают при случае хоть немного скрасить тяготы неудач.
- Это очень хорошо. Итак, приступим. Вы уверены, что это были следы от крепления мотора?
- На сто процентов, сэр. Это следы от зажимов, восемь маленьких выемок, их оставили ребра, которые специально делают на головках зажимов для лучшего сцепления с гладкой поверхностью.
- Это-то понятно. Но просто назвать причину - еще не значит что-то доказать.
- Но ведь это легко проверить, сэр. Мы можем взять у фирмы точно такой же мотор и посмотреть, совпадут ли зажимы с теми отметинами.
- Это действительно несложно, но возникает еще одна проблема. Как вы собираетесь выйти на тот мотор, о котором идет речь в письме, напечатанном на машинке?
- Попробую отследить все перемещения Нолана в интересующие нас дни, сэр.
- Ну, в добрый час. Это было бы очень неплохо. Я просто хочу напомнить, что хотя ваша версия весьма заманчива и действительно весьма убедительна, праздновать победу пока рановато.
Френч с готовностью это признал. Сэр Мортимер какое-то время с задумчивым видом курил, потом вдруг с чувством произнес:
- Боже мой! Френч, если ваша догадка подтвердится, мы, по сути дела, вернемся к прежним нашим версиям!
- Но эти версии опирались на вполне весомые доводы, сэр. Разве не так? Сначала мы заподозрили именно его, Нолана. Поскольку он был одним из, так сказать, посвященных, знал обо всех планах и тайнах руководства фирмы. Это раз. И к тому же оказался поблизости от места трагедии. Это два. Потом мы исключили его из списка подозреваемых по трем причинам. Во-первых, мы подумали, что убийца был ранен, но у Нолана не было обнаружено никаких шрамов. Во-вторых, мы подумали, что убийство могло быть совершено только ради денег, однако поскольку деньги были мелкие, по логике, при нем непременно должен был быть чемодан. Но чемодана не было, ни на "Нимфе", ни на катере, ни у самого Нолана. И, наконец, третье "но": мы вычислили, что предельная скорость катера была недостаточной, чтобы Нолан мог оказаться в точке У в тот отрезок времени, когда, по всем данным, были совершены убийства.
- Вполне резонные "но", вы согласны?
- Да, сэр. Но только резоны оказались никудышными. Вся наша достоверная информация оказалась ложной, все три пункта. Дорожки из капель крови и кровавая лужа появились не потому, что был ранен сам убийца, а потому, что была и третья жертва, которой прострелили артерию. Я имею в виду Эсдейла. Потом нам стало известно, что не существовало и никаких чемоданов с деньгами, что пресловутые мелкие купюры были превращены в алмазы, которые можно положить в карман. Но оставался еще третий факт, решающий, снимавший с Нолана все подозрения. Скорость катера, по нашим расчетам, не позволила бы ему оказаться в соответствующее время на месте преступления. А теперь мы видим, что скорость могла быть увеличена с помощью подвесного мотора. То есть не остается ни единого довода в пользу невиновности Нолана. И чтобы соблюсти полную корректность в рассуждениях, поставим вопрос иначе: зачем Нолану понадобилась дополнительная скорость? Разумеется, не просто так, что опять же говорит о его виновности.
- Безусловно, если новый мотор появился именно тогда. А знаете, Френч, все это действительно обнадеживает. Тем не менее я пока не совсем уверен в новой версии, в отличие от вас. Взять хотя бы этот подвесной мотор. Вы точно знаете, что он дал Нолану возможность увеличить скорость... мм... сколько там требовалось? Тринадцать узлов вместо десяти?
И снова Френч несколько опешил.
- Пока нет, сэр. У меня еще не было времени проверить, но я обязательно это сделаю. Но едва ли тут грянут какие-то неожиданности. Понимаете, чтобы добиться даже небольшого увеличения скорости, нужен мощный дополнительный мотор.
- Дополнительный? Вы хотите сказать, что оба мотора работали одновременно?
