Повелитель чумы (ЛП) - Теттенсор Е.л.

- Я могу закричать.

- Можешь, но пожалеешь об этом.

Зак нахмурился, но понял, что Бевин прав. Кричать было бы бессмысленно — и больно.

- Если Волосач узнает, что ты пропал, он поймет, что за ним будут охотиться ищейки. Он запаникует. Видишь ли, я бывал в Форт-Хальд. И Волосач тоже. Он не захочет возвращаться. А если он мне заплатит, то ему не придется этого делать.

Ага. Значит, Бевин держит Зака ради выкупа. Только выкуп должен заплатить не Ленуар - чего никогда бы не случилось, - а Волосач.

Ищейки будут винить Волосача в исчезновении Зака. Они начнут его искать, и если он не заплатит Бевину, то заработает кучу неприятностей.  «Для этого есть подходящее слово», - подумал Зак. Ленуар уже не раз пользовался им в присутствии мальчика. Это называлось...

- Вымогательство.

- Умное словечко, - хмыкнул Бевин, опустошая бутыль. - И абсолютно верное.

- А разве это не отразиться на вашей дружбе? - с издёвкой поинтересовался Зак.

- А это уже отразилось, и возвращение долга может только улучшить ситуацию. - Зак не мог понять, шутит Бевин или нет, но, похоже, ему было абсолютно всё равно, разозлится ли на него Волосач. Очевидно, десять крон стоили для него больше, чем друг.

- Мир суров, малец, - почти извиняющимся тоном произнес Бевин. - Кроме того, Волосачу вовсе не обязательно знать, что тебя похитил именно я. Я просто дам ему понять, что могу знать, где тебя найти, и если он сможет заинтересовать меня помочь ему... - Бевин пожал плечами. - Это не будет выглядеть так, будто именно я его подставил. Он просто решит, что я использую сложившуюся ситуацию в своих интересах.

- И все же мне кажется, что с этим слишком много хлопот. Почему его просто не подкараулить в подворотне? - Это было довольно распространенным явлением; Зак видел, как это делается, десяток раз.

- Можешь считать меня сентиментальным, но я не хочу поступать с ним так грубо. Так будет легче для нас обоих.

- Если, конечно, он сумеет достать десять крон. А если нет? Сломанная рука лучше, чем тюрьма.

- Так и есть. Но Волосач не попадет в тюрьму — во всяком случае, не из-за меня.

- Так ты блефуешь?

Бевин ухмыльнулся.

- Только Волосач ничего не понимает в блефе. Именно поэтому ему так не везёт в карты.

- А если на этот раз поймёт? Что случится со мной?

- Если Волосач не заплатит, я найду другого покупателя.

Зак приоткрыл рот.

- Другого покупателя?

«Чёрт возьми, сколько же у меня недоброжелателей?»

- Помнишь нашего друга Августа?

Зак поморщился: он слишком хорошо помнил этого лерианца.

Бевин снова ухмыльнулся, как хитрый довольный котяра.

- Я мог бы проговориться, что знаю, где тебя найти, если бы он захотел немного отомстить.

- Отомстить за что? - сложил руки на груди Зак. - Я ведь даже не взял тот кошелёк!

Бевин рассмеялся.

- Но попытался!

- Ну и чего он так злится? Такое случается сплошь и рядом, разве не так? Ты ведь сам говорил: мир суров. - Даже Ленуар не пенял Заку за воровство — по большей части, во всяком случае. А как еще мог выжить уличный сирота?

- Твоя ошибка была не в самой краже, - сказал Бевин. - Ты украл не у того человека. Мы, моряки, много работаем за своё жалование. Жизнь на морях чертовски сурова, а судовладельцы скупы. Мы копим каждый медяк до тех пор, пока не вернемся в порт, а потом тратим все за один прекрасный день. Воровать у моряка - глупо. - Зак только открыл рот, чтобы сказать, что Август не был моряком, когда Бевин добавил: — Но воровать у торговца мехами - это самоубийство.

Зак крепко сжал губы и заерзал на стуле. Он вспомнил выражение лица лерианца. И нож на его поясе.

- Торговец мехами тратит всю свою жизнь на то, чтобы добывать зверей, которые могут защитить себя гораздо лучше, чем ты, щенок.

Он изобразил удар и поворот, взрезая воображаемым ножом середину пушистого создания, которое мысленно разделывал в своей голове.

- Он вскрывает их, вываливает дымящуюся груду кишок, а потом снимает с них шкуру и распиливает ее сантиметр за сантиметром. Сделав это, он соскребает маленькие кусочки мяса — осторожно, тщательно, чтобы не повредить мех. Затем он вытягивает шкуру вот так, и прибивает ее гвоздями, чтобы она высохла.

Бевин внимательно изучал свои ногти.

- Во время работы проливается столько крови, что он никогда не может её забыть. Этот запах никогда не покидает его, он ощущается постоянно. Но торговца мехами это не беспокоит. Ты когда-нибудь видел оленя, малец?

Зак тяжело сглотнул и покачал головой.

Бевин задумчиво закрыл глаза.

- Это прекрасное создание. Лоснящаяся шерсть. Большие карие глаза. Изящные маленькие копытца. Они грациозны, как ветер. - Он открыл глаза, и в них блеснуло жестокое веселье. - Торговец мехами разорвет их, не моргнув глазом. А вот ты, щенок — не знаю, когда ты в последний раз видел себя в зеркале, но похож ты больше на крысу, чем на оленя. Как ты думаешь, что значит твоя жизнь для торговца мехами?

«Он всего лишь пытается напугать тебя», - сказал себе Зак. Беда была в том, что это сработало.

- Это был просто дурацкий кошелек с деньгами. - Протест прозвучал кротко и нелепо даже для него самого.

- Такой человек, как Август, проводит четыре дня из пяти в лесу, живет в суровых условиях, в полном одиночестве. Он ловит все, что может поймать, и продает за то, что может получить. Он приезжает в город всего несколько раз в год, а когда приезжает, то хочет потратить свой заработок на развлечения. Каждая монета в этом кошельке символизирует день убийства и ночь, проведенную под звездами, дрожа от пробирающего до костей холода. И такого человека ты решил обокрасть? - Бевин покачал головой. - Самоубийство.

Зак очень красочно представил себе все это: Август сидит на корточках у костра, мясо жарится на вертеле. Куча трупов, развешанных на деревьях; шкуры, прибитые гвоздями к стволам деревьев. Зак всегда немного побаивался лесов, даже тех, что были в парке, а Август, очевидно, их не боялся. Если бы что-нибудь зашуршало в кустах, лерианец развернулся бы, сверкнув ножом в свете костра, и перерезал бы ему горло. Зак почти чувствовал, как горячая кровь заливает его руки.

- И ты продашь меня такому человеку?

- Нет, если он не заплатит больше Волосача.

Зак не торопясь сделал большой глоток эля, чтобы Бевин не заметил, как у него дрожат губы. Но Бевин, должно быть, все равно это заметил, потому что рассмеялся.

- Расслабься, щенок. Я тебя просто разыгрываю.

Зак расправил плечи.

- Так ты... не продашь меня Августу?

- Нет, если только он не предложил так много, что я просто не смогу отказаться. Но тут, похоже, шансы в твою пользу. У Волосача причин платить больше, чем у лерианца. Скорее всего, он предложит самую высокую цену. Страх - гораздо более сильный мотиватор, чем гнев.

У Зака от злости раскраснелись щёки.

- Жадность - тоже довольно сильный мотиватор.

- Я же говорил, - Бевин пожал плечами. - Мир суров.

«Вот тебе и планы на будущее».

* * *

- Вот и всё, - сказал Коди, глядя, как солнце опускается за горизонт, растворяясь в кровавой дымке смога. - День подошёл к концу. - Сержант выглядел настолько унылым, что можно было решить, будто с наступлением сумерек жизнь должна была его покинуть.

- У нас всегда есть завтра, - сказал Ленуар, надеясь, что его голос звучит решительно. Пепел щекотал ему нос и щипал глаза, как и дым от тысяч пожаров, когда люди по всему Кенниану пытались прогнать чуму кострами и суевериями.

В нескольких километрах отсюда, в самом центре Лагеря, Мерден лечил больных — или, по крайней мере, пытался это сделать, — а сержант Иннес и пара часовых стояли на страже, охраняя целителя от убийцы. Констебль Креарс всю ночь будет держать барьер - и не понятно, выделил ли для этой цели шеф Рек дополнительных людей.