Хранитель изумрудной печати - Наталья Николаевна Александрова
— Может, они и так уже отстали? Ведь на их пути столько хитростей и ловушек!
— Я бы не слишком на это рассчитывал! — ответил Ипполит, к чему-то прислушиваясь. — Очень уж упорные и настойчивые люди! По крайней мере один из них.
В глубине души Вера понимала, что он прав, но таскаться по крышам уже не было сил. А Ипполиту хоть бы что — ишь, глаза блестят, радуется, как мальчишка неожиданной игре. Несмотря на то что понимает, что все это очень серьезно. А Вере трудновато представить, что в наше время сохранились в городе какие-то старинные ловушки, тайные проходы, обманные люки. Хотя вот же они, перед глазами. Нужно быть внимательной, Ипполит прав.
И тут один за другим раздались два крайне неприятных звука, фактически слившихся в один: сначала звук тяжелого удара, а затем — крик боли и страдальческий стон.
Женский крик, который поднялся до мучительно высокой ноты и резко оборвался.
— Что это было? — Вера испуганно схватила Ипполита за руку.
— Ответ на ваш вопрос. Преследователи добрались до слухового окна. Мышеловка сработала, и, судя по звукам, женщина вышла из строя.
— Убита?!
— Во всяком случае, потеряла сознание. Но второй человек, явно более опасный, разберется с ловушкой и выберется на крышу. Гибель спутницы его не остановит.
— Вот откуда вы все знаете? — вздохнула Вера.
— Так что нам нужно идти вперед! — Ипполит, никак не отреагировав на ее слова, ступил на мост, потом, повернувшись к Вере, напомнил: — Идите по тем же плашкам, что и я! Только по ним!
Вера шагнула на мост — и голова у нее закружилась: внизу, под ее ногами, разверзлась пропасть. На дне пропасти она увидела пустой заасфальтированный двор, крошечные кубики мусорных контейнеров. Возле одного из них копошилась человеческая фигурка. В углу двора стоял старый автомобиль, сверху похожий на игрушечную машинку.
Вера и в обычных обстоятельствах боялась высоты, не могла без страха выйти на балкон, оттого с такой радостью переехала в бабушкину квартиру на первом этаже. Прежде они жили на двенадцатом, и у нее при взгляде с балкона вниз сразу же начиналось головокружение. Из окна можно было смотреть только через стекло. Мать вечно ругалась, что Вера не помогает ей мыть окна, пока та едва не вывалилась, с трудом уцепившись за подоконник. Мать увидела ее — бледную до синевы, с испариной по всему телу — и поверила, что дочь не притворяется.
Сейчас она оказалась на шатком мостике, еще и без перил…
— Не смотрите под ноги! — крикнул Ипполит. — Идите за мной!
Легко сказать — не смотрите под ноги! И как, интересно, можно не смотреть под ноги и в то же время ступать на те же плашки, по которым идет Ипполит?
Вера сжала зубы, стараясь преодолеть страх высоты, и двинулась вслед за стариком, следя за тем, на какие плашки он наступает.
Впрочем, скоро она поняла его логику: плашки были набиты по две в ряд, и Ипполит по очереди ступал на четную плашку из правого ряда и на нечетную из левого. Уловив эту закономерность, Вера пошла немного увереннее, хотя подступало предательское головокружение, руки дрожали и пот тек по спине.
— Еще немного! — подбадривал ее Ипполит, который уже подходил к противоположному концу мостика. — Совсем немного! Помните, наступайте на те же плашки, что и я!
— Да помню, помню! — проворчала она, с трудом шевеля губами.
Потом прикоснулась к карману, где лежал амулет, — и вдруг стало легче дышать, и дрожь ушла, и голова почти не кружилась.
Еще шаг… и еще… и она наконец оказалась на крыше соседнего дома.
Ипполит подхватил ее под руку, помог отойти на более удобное место.
Вера тяжело дышала, понемногу приходя в себя.
— Но теперь-то мы прошли самую трудную часть пути? — проговорила она, как только к ней вернулся голос, и с надеждой взглянула на своего проводника.
— Надеюсь, что да, — ответил тот, вглядываясь в противоположную крышу. — Давайте пока спрячемся, а то мы стоим на самом виду. Спрячемся и посмотрим, что будет!
Ипполит отошел за кирпичную дымовую трубу, Вера спешно последовала за ним. Отсюда они хорошо видели крышу, с которой только что ушли. Мужская фигура появилась на ней, едва они успели спрятаться.
Мужчина слегка прихрамывал, левая рука висела как плеть, но на широком, испещренном оспинами лице было выражение непреклонной решимости.
— Страшный человек! — прошептала Вера.
— Совершенно с вами согласен! — отозвался Ипполит. — Теперь вы видите, что он ни перед чем не остановится! Спутницу свою он потерял, но сам пойдет до конца!
Мужчина с лицом, похожим на античную маску, шел уверенно, не останавливаясь и не сворачивая, словно гончая, бегущая по свежему следу. Он подошел к мостику, на долю секунды задержался, окинув взглядом крышу дома напротив, и уверенно ступил на доски.
Сделал несколько шагов, таких же быстрых и уверенных, как прежде.
Вера сжалась в страхе: еще чуть-чуть, и он будет здесь, на этой стороне, и тогда им с Ипполитом придется плохо…
И в это мгновение плашка, на которую ступил мужчина, перевернулась под его ногой. Он взмахнул руками, словно пытаясь схватиться за воздух, и с криком полетел вниз.
Вере в его крике послышался не столько страх смерти, сколько злоба и разочарование хищника, упустившего верную добычу.
— Ужас какой! — выдохнула Вера, когда крик затих.
Она представила, что было бы, если бы ошиблась и ступила не на ту плашку…
— Ну вот теперь мы, пожалуй, отделались от преследования! — отозвался Ипполит, выходя из-за трубы. — Отделались раз и навсегда! Старые ловушки все еще работают! Хорошо делали вещи василеостровские сектанты.
— Так что, я могу спокойно вернуться домой? — мечтательно проговорила Вера.
— Да, но только сначала я хотел бы воспользоваться случаем и посмотреть, не поможет ли ваш ключ прочесть текст на моих гравюрах. Если можно, давайте пройдем еще немного, здесь неподалеку у меня есть еще одно безопасное убежище.
— Вы удивительный человек, — рассмеялась Вера, — сколько же у вас заготовлено безопасных мест?
— Ах, милая девушка, — с улыбкой ответил Ипполит, — я здесь родился и прожил долгую жизнь. И повидал за это время всякого…
Вера бесконечно устала за этот день, но вспомнила, что и сама хотела разобраться с амулетом, что именно для этого она искала Ипполита, и было бы обидно не воспользоваться его знаниями. И она согласилась:
— Ладно, ведите меня в свое убежище. Надеюсь, это не так страшно, как до сих пор.
— Не беспокойтесь, это практически безопасно и совсем близко.
* * *
— Ну что, Федя, нашел обрыв?
Водолаз снял шлем, отдышался и
