Повелитель чумы (ЛП) - Теттенсор Е.л.

Ленуар в отчаянии стиснул зубы. Толпа не только закрывала ему обзор, но и забивала узкий проход между ищейками и их добычей.

- Освободите дорогу! - кричал Коди. - Здесь полиция!

Медленно, моргая, как сбитый с толку скот, моряки расступались. На мгновение Ленуар испугался, что беглец улизнул, сел на корабль незамеченным или просто растворился в толпе. Но тут кто-то закричал:

- Вот он! - моряк, сидевший на такелаже, взволнованно ткнул пальцем. - Вот там! Вы его видите?

Темная фигура метнулась сквозь толпу, исчезая и вновь появляясь между телами. Коди вновь рванул вперёд.

- Кто-нибудь, остановите этого человека!

Бежавший, должно быть, услышал его, потому что внезапно свернул в сторону, направляясь вверх по сходням четырехмачтовой барки.

«Дурак», - с мрачным удовлетворением подумал Ленуар. Теперь он был у них в руках.

БАБАХ!

Сзади раздался еще один выстрел. Ленуар резко обернулся. Над головами толпы он увидел облачко белого дыма. А под ним...

Нерешительность стоила ему нескольких секунд, но на самом деле выбор был только один.

- Разделимся! - Ленуар указал на корабль, а затем повернулся, чтобы преследовать стрелка, не давая Коди времени на споры.

Стрелок впереди отбросил в сторону свой отстрелянный мушкет, позволив ему упасть на пирс. Без него он бежал гораздо быстрее, и через несколько шагов оказался на дощатом настиле, исчезнув за корпусом корабля.

К тому времени, как Ленуар преодолел препятствие, он почти потерял из виду свою добычу, которая нырнула в двойные двери одного из складов. Он сам загнал себя в ловушку, или оттуда есть другой выход? Этого Ленуар не знал.

Между тем его добыча никак не могла узнать, видел ли Ленуар, как тот вошел в складское помещение. Ленуар мог бы использовать это в своих интересах - предполагая, что человек действительно пытается спрятаться, а не просто пытается вырваться из поля зрения преследователя.

Ленуар остановился перед складом, чтобы отдышаться и успокоить идущую кругом голову. Он больше не торопился: либо стрелок прятался внутри, либо уже скрылся где-то через черный ход, и в этом случае Ленуар его уже потерял.

Лучше подождать и отдышаться, пока шумная одышка не выдала местоположение инспектора. Пусть преступник и был загнан в угол, но он всё ещё быть вооружён и опасен.

Отдышавшись, Ленуар присел на корточки и подполз к одному из окон. Он не осмеливался пока войти внутрь; открыв дверь, он окажется на свету и станет лёгкой мишенью. Оставалось надеяться, что ему удастся мельком увидеть стрелявшего в окно. Облизнув губы и бессознательно сжав пальцами рукоятку пистолета, инспектор заглянул внутрь.

Не повезло. Стекло было покрыто коркой соли, что делало его практически непрозрачным. Если бы склад был освещен изнутри, он мог бы, по крайней мере, заметить тень, но сейчас тень отбрасывал только Ленуар. Он снова нырнул вниз, тихо ругаясь. И что делать дальше?

Он прислонился к стене; кирпичная кладка давила ему на лопатки, а сердце тревожно стучало в груди.

«Ты ведешь себя глупо», - сказал сам себе Ленуар.

Тот, кто прятался на этом складе, - вооружённый или нет - не охотился за Ленуаром. Скорее всего, он забился в какой-нибудь угол, проклиная свою судьбу. Доки и в лучшие времена были слабо охраняемы полицией, а сейчас и подавно.

Тот факт, что Ленуар и Коди находились «в пределах слышимости» преступления, был чистой случайностью, и только самые закоренелые преступники имели мужество схватиться с ищейками прямо на месте.

«Он боится тебя больше, чем ты его, Ленуар. Иди». С этими мыслями инспектор направился обратно к дверям.

Он колебался ровно столько, чтобы пожалеть о том, что послал Коди за беглецом. Если бы сержант вышиб дверь и прикрыл вход, Ленуар не чувствовал бы себя таким уязвимым. Но теперь поздно было сожалеть. У него не было выбора. Собравшись с духом и взведя курок своего пистолета, Ленуар бросился внутрь.

* * *

Коди открыл рот, чтобы что-то сказать, но Ленуар уже побежал, направляясь обратно к пирсу вслед за стрелком. Выругавшись, Коди повернулся и снова пустился в погоню, на каждом шагу благодаря Бога за то, что выпил порошок от головной боли, изготовленный Мерденом, который помогает ему держаться на ногах.

Беглец уже исчез из виду, но, загнав себя в угол на этом корабле, ему было некуда деваться. Не то чтобы это облегчало задачу Коди. Судно было огромным, и, судя по всему, на палубе больше никого не было.

Коди оставалось только надеяться, что хотя бы один матрос все еще находился на борту и сможет указать ему верное направление, иначе он весь день будет обыскивать каюты и грузовые отсеки.

Он замешкался у подножия трапа, чувствуя себя незащищенным. Но он не заметил у беглеца оружия, - да и в любом случае, он даже не был уверен, что преследует преступника. Стрелявший находился на противоположном конце пирса; возможно, этот парень просто бежал, спасая свою жизнь.

«Выдвигать версии будем потом, - подумал Коди. - Готовься к худшему и надейся на лучшее». 

Он на мгновение остановился, чтобы перевести дух. Лекарство Мердена сняло жар, но он все еще чувствовал легкое головокружение, а в черепе по-прежнему сохранялась лёгкая пульсирующая боль.

«Я не в самой лучшей форме, чтобы гоняться за подозреваемыми», - с горечью подумал сержант и начал подниматься по сходням.

Палуба была пуста, если не считать пары чаек, шумно жалующихся друг другу на жизнь. Коди огляделся вокруг, его арбалет ходил слева направо, следуя за поворотами тела; но если человек не спрятался за одной из мачт, его здесь не было видно. Четыре лестницы вели к приподнятым платформам на носу и корме - достаточно высоким, чтобы Коди не мог их полностью осмотреть, стоя на палубе. Под каждой платформой находилась каюта. И еще одна лестница вела вниз. Беглец мог прятаться, где угодно.

Коди решил начать с возвышений и постепенно спускаться вниз. Таким образом, беглец не смог бы покинуть корабль так, чтобы сержант этого не заметил. Он осторожно поднялся по ближайшей лестнице на переднюю палубу.

Легкий ветерок дул с залива, охлаждая лоб, но во всём остальном было тихо. Отсюда он мог видеть приподнятую платформу на корме корабля, и она тоже выглядела пустой. Пора обыскать каюты.

Двери первой каюты были заперты. Коди был почти уверен, что сумеет ворваться внутрь, но решил сначала проверить каюту на корме. Он схватился за поручни, пересекая палубу, и низко пригнулся, проходя мимо окон каюты, чтобы добраться до двери.

Его пальцы скользнули по холодному железу, и он слегка потянул дверь на себя. Открыто. Коди задержался ровно настолько, чтобы проверить свой арбалет и пистолет в кобуре, а затем проскользнул внутрь.

Он поспешил прочь от двери, яростно моргая, чтобы глаза привыкли к полумраку. Внутри теснились призрачные силуэты: письменный стол, тумбочка, книжная полка с узкими рейками, чтобы книги не вываливались во время шторма.

Коди старался двигаться как можно бесшумнее, но доски скрипели под его сапогами, и это было так громко, что он с таким же успехом мог бы насвистывать веселую мелодию. Он медленно обошел комнату, держась поближе к стенам, чтобы под обзором оставалось как можно больше пространства, но было слишком темно, чтобы что-то разглядеть.

Он едва мог распознать очертания мебели, не говоря уже о фигуре человека. «Назад к окнам», - подумал он. Если он оставит свет за спиной, то ему станет проще.

Как только он подошел к окну, его схватил такой внезапный приступ кашля, что Коди даже пошатнулся.

Беглец только этого и ждал.

Что-то ударилось в него, отбросив назад к окнам. Стекло разбилось вдребезги, дерево раскололось. Коди вывалился на палубу, выпустив арбалет из рук. Его голова крепко ударилась о палубу, и на секунду у сержанта потемнело в глазах.

От удара у Коди перехватило дыхание, и он лежал на спине, как перевернутая черепаха, задыхаясь и моргая от яркого света. Он перекатился на бок как раз вовремя, чтобы увидеть, как беглец схватил моток веревки и бросился через перила.