Джеймс Чейз - Гриф - птица терпеливая
- Полегче на поворотах! - перепуганно воскликнул Лю.
- В указаниях пассажиров не нуждаемся, - оборвал его водитель. - Ты бы лучше помалкивал.
"Лендровер" медленно карабкался кверху. Увидев, что выбоина наполнена водой, а за нею следует еще один крутой участок, Кен резко нажал на тормоза.
- Здесь нам не проехать, - заключил он и, включив заднюю передачу, стал медленно пятиться. Съехав с дороги, он повел машину по бездорожью, представлявшему грудой наваленные сухие сучья, кустарник и густую, промокшую от дождя траву. Не успели они проехать и десятка метров, как задние колеса начали вращаться на одном месте, и машина стала вязнуть.
Кен прибавил газу, но из-под колес полетели комья жидкой грязи, только и всего.
Выпрыгнув из автомобиля, Темба подошел к задней части кузова. Кен включил передачу, Темба навалился на задок, но машина лишь глубже увязала в грязи.
Кен оглянулся назад. Выключив сцепление, он в упор посмотрел на Феннела:
- Давай решим раз и навсегда, Лю. Ты с нами заодно или же ты пассажир, которому на все наплевать?
Помедлив, Феннел вылез из машины. Он оказался сильным как бык. Старания его и Тембы дали себя знать. Снова полетела грязь из-под колес, но затем покрышки зацепились за прочную почву, и машина выбралась из выемок, проделанных колесами в земле. Феннел и Темба шли рядом с "лендровером", готовые в любую минуту подтолкнуть ее. Дважды машину заносило, но она все-таки выпрямлялась. После того как выбоина осталась позади, Кен выбрался на дорогу.
- Убедился? - спросил он медвежатника. - Двадцать минут потеряли.
Ворча, Феннел забрался в машину. Он тяжело дышал. Солнце, поднявшееся высоко, палило нещадно. Водитель прибавил газу, "лендровер" карабкался вверх, подпрыгивая на булыжниках. Он старался избегать наполненных водой ям; когда же это ему не удавалось, то с разгону въезжал в них, машину подбрасывало на ухабах, отчего Лю бранился на чем свет стоит.
Неожиданно дорога сузилась, превратившись чуть ли не в тропинку, усыпанную довольно крупными булыжниками. На протяжении сотни метров Темба был вынужден три раза вылезать из машины, чтобы убрать с дороги камни. Теперь они ехали со скоростью не больше десятка километров в час.
Феннел ни за что бы не подумал, чтобы по такой узкой тропинке, которая все время шла вверх, могла проехать машина. Им обоим приходилось то и дело нагибать головы: так низко нависли над дорогой ветви деревьев. Скорость машины пришлось снизить до предела, и Темба шел впереди.
- Так и будем плестись по этой сучьей дороге еще целых пятьдесят километров? - вырвалось у Лю, который снова нагнулся, чтобы не задеть ветки.
- Так и будем. По словам Тембы, дальше дорога будет еще хуже. Еще хорошо, что продвигаемся.
Похоже, Кен поспешил с выводом: почти в ту же минуту машина попала на рыхлую поверхность. Не успел водитель справиться с юзом, как наружные колеса очутились в кювете.
Автомобиль остановился.
Темба бегом вернулся к машине, из которой вылез Кен. Оба принялись обсуждать создавшееся положение. Вылезая из автомобиля, Феннел закурил сигарету. Он чувствовал себя совершенно бесполезным. Он решил, что машина застряла навсегда.
- Единственный выход - облегчить авто, - заключил Кен.
С этими словами он принялся разгружать машину, передавая канистры с водой и бензином Тембе. Феннел вытащил рюкзаки, спальники и свою тяжелую сумку с инструментом.
- Сперва задние колеса, - сказал Кен. Все трое ухватились за кузов и по команде Кена приподняли колеса. Затем вынесли задок автомобиля на дорогу.
- Теперь включу скорость, - заметил водитель. - А вы оба упирайтесь в борт, если машину снова начнет заносить.
Три минуты спустя "лендровер" снова очутился на твердой поверхности. Багаж был быстро водворен на прежнее место.
- Пиво не помешало бы, - заметил Феннел. Кеннел кивнул, и Темба откупорил две бутылки пива, а для себя - бутылку тоника.
- Говоришь, дальше будет еще хуже? - спросил медвежатник, посмотрев на негра.
- Он так говорит, - вмешался Кен. - С ним разговаривать бесполезно. Английского он не понимает.
- Похоже на то, что нам троим досталась самая трудная работа, опустошив бутылку, заключил Лю.
- Где тонко, там и рвется, - согласился Кен, допивая свое пиво. Швырнув посудину в канаву, он сел за руль. - Поехали, "После того как машина два раза застряла, Феннел стал больше похож на человека, - подумал охотник, врубая передачу. - С Тембой заговорил, проявил элементарное чувство товарищества".
Началась серия крутых и резких поворотов. Включив распределительную коробку, действующую на привод всех четырех колес, Кен продолжал подниматься в гору, но со скоростью не свыше двенадцати километров в час. Крутя в одну сторону рулевое колесо, входя в вираж, а затем в другую, выходя из него, бедняга аж взмок от пота. Повороты следовали один за другим, позволяя карабкаться все выше.
- Давай я покручу баранку, - подавшись вперед, предложил Лю. - Я умею с этой тачкой обращаться.
- Спасибо, - помотал головой водитель. - Сам справлюсь.
Он обратился к Тембе на бурском языке, тот ему ответил.
- О чем это вы там толкуете? - спросил Феннел, которому было не по себе.
- Самый тяжелый участок - на вершине. Темба говорит, что там мы можем прочно застрять.
- Хорошенькое дело! Самый тяжелый участок! Тогда как он называет эту дорогу?
- Ну, это еще ничего, - рассмеялся Кен. - Самые трудности впереди.
Вдруг из-за горизонта вынырнули тяжелые облака, заслонив собой солнце. Стало холодно. После того как, закончив последний поворот, Кен поднялся по серпантину и начал карабкаться по узкой каменистой дороге, хлынул теплый ливень.
Все трое в считанные минуты промокли до нитки. Ничего не видя перед собой, Кен остановил машину. Нагнувшись вперед, они закрыли лица ладонями, чтобы защититься от потоков дождя. Так продолжалось несколько минут. Вода была на днище кузова, на брезенте, которым были закрыты их вещи и багаж.
Так же внезапно, как и начался, дождь перестал, небо очистилось от туч, и вышло солнце. Спустя совсем немного от одежды начал подниматься пар.
- Ни хрена себе увеселительная прогулка, - заметил Феннел - Мои сигареты насквозь промокли!
- На, возьми! - отозвался водитель, достав пачку из перчаточного ящика.
- Возьму одну. Убери остальные. Если этот сучий дождь начнется снова, не хочу, чтоб и остальные сигареты пропали.
Закурив, оба снова сели в "лендровер". Темба давно ушел вперед. Добравшись до вершины подъема, он стоял и ждал своих спутников.
Когда они подъехали к нему, негр сделал Кену жест остановиться. Кен и Лю посмотрели на дорогу, видневшуюся позади Тембы. Оказалось, что они находятся на вершине горы. Дорога резко сузилась. По одну сторону ее тянулся пологий склон, поросший колючей травой и кустарником, по другую сторону - крутой обрыв.
Встав в машине во весь рост, Феннел разглядывал уходившую вдаль дорогу. Высоты он побаивался, и при виде долины, расстилавшейся далеко внизу, и узкой тропинки взмок от пота.
- Ну и вляпались! - неуверенным голосом произнес медвежатник. - Дальше нам не проехать.
Кен резко повернулся в сторону говорившего. Однако, увидев его посеревшее лицо и трясущиеся руки, он понял, что Феннел не переносит высоту, и ему стало его жалко.
- Послушай, Лю. Ты должен вылезти из машины. Думаю, я справлюсь и один. Дорога узковата, но проехать можно.
- Не валяй дурака! Разобьешься к чертовой матери!
- Как, я проеду? - крикнул туземцу Кен. Встав посередине тропинки, банту посмотрел на края "лендровера", затем кивнул.
- Только-только, - отозвался он.
- Что он сказал? - поинтересовался медвежатник.
- Он считает, что проехать можно.
- Черта с два можно! Сорвешься вниз!
- Вылезай.
После некоторого колебания Лю достал из кузова свою сумку с инструментом и спрыгнул на дорогу.
- Погоди минутку, - проговорил он. По лицу его струился пот. - Заберу все вещи. Иначе, если машина упадет вниз, мы останемся без питья и еды.
- Может быть, ты и прав, - широко улыбнулся водитель, залезая в кузов сзади. Увидев, чем заняты его спутники, Темба пришел им на помощь. Аккуратно сняв брезент, они втроем вылили скопившуюся влагу на землю, затем поспешно разгрузили автомобиль.
Феннел взглянул на часы. Было без пяти одиннадцать.
- Успеем выпить пива, - заключил он. - Через пять минут у тебя сеанс связи с Эдвардсом. Сколько нам еще осталось?
Откупоривая пару бутылок, Кен задал этот вопрос Тембе.
- Километров двадцать, - ответил негр. - Потом еще десять, чтобы добраться до большого дома. Кен перевел его ответ.
- Дорога плохая?
На этот раз Темба сказал, что дальше дорога будет ровной.
Выпив пиво, Кен достал рацию:
- Кен вызывает Гарри. Ты слышишь меня?
- Гарри отвечает Кену, - тотчас послышалось в трубке. - Слышу хорошо. Как дела? Кен вкратце обрисовал ситуацию.
- С огнем играешь. Послушай, Кен, а почему бы тебе не использовать лебедку? Закрепи впереди трос и подтягивайся. Если машина забуксует, ты успеешь выпрыгнуть.
