Александр Колосов - Злые сумерки невозможного мира
- Поздравляю с прибытием в Ад, братцы! - раздался раскатистый басище Большого. - Любить и жаловать не обязательно! Подъем!
Артем встал и встряхнулся, поправляя рюкзак.
- Куда двинемся? - спросил с наигранной бодростью.
Большой раскурил сигару, зажигалку бережно спрятал в карман.
- А куда бы тебе хотелось? - раздался безмятежный ответ.
Вот собака!
- Ты атаман, - подал голос на удивление невозмутимый Андрей, - тебе и вести.
- Тогда вперед, - скомандовал Большой и подал подчиненным личный пример. - Андрюха, держись в середке. Воображение у тебя богатое, и с краю тебе нельзя.
Песок лежал плотно, однако под ногой подавался, осыпался в следы с тихим, но внятным шорохом. Казалось...
"Стоп! - одернул себя Артем. - Это просто шорох песка. Обычный, ничего не напоминающий звук сыплющегося песка. И ничто иное!"
И тут позади послышалось отчетливое шипение. "Спокойно! Спокойно!" Они обернулись и увидели пятиметровую кобру, поднявшуюся над поверхностью в самой угрожающей позе. В ее круглых смоляных шариках глаз притаилась смерть. С морды стекали капельки отвратительно желтого яда. Пальцы встревожившихся "салаг" автоматически легли на рукоятки ножей.
- Во! - с чувством глубочайшего удовлетворения промолвил Большой. Добро пожаловать, госпожа иллюзия! Обратите внимание, товарищи экскурсанты, какое удивительное сходство демонстрирует это явление с исходным образом. Жаль, что не настоящая, экземпляр просто превосходный.
С этими словами он сделал шаг вперед, нагнулся и прямо сквозь костяные чешуйки хвоста загреб полную горсть песка.
- Ах ты, моя призрачная миражулька, - ласково гудел он, посыпая голову гигантской змеи песочной струйкой из кулака. - Побудь с нами, не растворяйся, не исчезай.
Но слабосистемность адской сущности уже проявила свою переменчивость: очертания ядовитого гада потеряли свою первоначальную резкость. Теперь даже впечатлительный совладелец трубного комбината смог убедиться в призрачности угрозы: очередная небесная вспышка просветила кобру насквозь и заиграла на поверхности песка тусклыми и бурыми "зайчиками".
- Фу на тебя, капризница! - произнес адский ходок и дунул в сторону призрака, совершенно развеяв его в окружающем мире.
Андрей вытер мокрое лицо рукавом, отдуваясь так, будто наперегонки бегал. Артем посмеивался, скрывая усмешкой нахлынувшее облегчение.
- Пошли, - сказал Большой, стряхивая песок с ладони. - На ходу поговорим. Уясните себе накрепко, парни, что в Аду, за исключением очень небольшого количества вполне реальных существ, ничего настоящего нет. Если под ногами у вас внезапно разверзается бездонная пропасть, это означает лишь то, что вы этого сами хотели. Воспримете пропасть всерьез - она овеществится, сумеете убедить себя в ее нереальности - пройдете без всякого ущерба, потому что никакой пропасти здесь нет и быть не может. Любые чудовища, которые нам встретятся на пути, фактически не более, чем плод воображения. Вашего или чужого - неважно. - Он передал окурок Артему и продолжил лекцию по теоретически-прикладному адоведению. - Защита от всех здешних каверз проста и безотказна: не давайте себя запугать, смело топайте напролом, пожмите лапу упырю-вурдалаку, облобызайтесь с циклопом, и они растают, как дым!
Со стороны это, наверное, выглядело очень впечатляюще: черное небо в зарницах, бурый песок до горизонта и три героя в белых одеждах, идущие навстречу чудовищным испытаниям; но Артем себя героем не ощущал. Возможно, по причине придавливающей тяжести битком набитого рюкзака. А возможно, и потому, что роль героя в нынешних обстоятельствах играть было не перед кем: Большой видел его насквозь, а перед Евдокимовым, слава Богу, был пример и более достойный.
Шли долго, никуда не сворачивая. Во всяком случае, намеренно. Да и куда тут можно было свернуть? Зачем? По уверению предводителя экспедиции, в Аду все пути ведут в Ад. Куда ни пойди - придешь куда положено. Единственное, что отдается на твое собственное усмотрение: оставаться ли дольше или вернуться в свой собственный Мир.
- Данте, конечно, великий поэт, - говорил Большой, не сбавляя шагу, но в Аду не бывал. Его пресловутые семь кругов - не более чем остроумная выдумка завсегдатая винных погребков. Все гораздо проще и в то же время гораздо сложнее, чем ему думалось. Хотя нельзя исключать, что в эпоху Средневековья структура здешнего Мира имела определенную схожесть с его построениями. Ад таков, каким его представляют, но об этом знают немногие.
- Ты хочешь сказать, что в результате распространения дантовских баек Ад перестроил свои порядки? - поинтересовался Артем.
- Частично, - поправил Большой. - Во-первых, Данте подстраивался под уже существовавшие представления. А во-вторых, Европа - еще не весь мир. Западная - тем более. Китайские, африканские и иранские представления о Преисподней влияли на нее ничуть не слабее, чем европейские.
Впереди угадывалось какое-то движение, какая-то неясная кутерьма.
- Приближаемся к Лете, она же - река Стикс, - предупредил Большой, она же Дану, она же Смородина. Одним словом, условная граница для путешественников Потусторонья.
- Почему условная? - заинтересовался молчавший Андрей.
- Тут все условно, в том числе и граница. Люди сами придумали себе черту, за которой якобы начинается непосредственный Ад. Она и образовалась, согласно пожеланию клиентов. Подразумевается, что тот, кто вовремя одумался, может вернуться в свой Мир. Ну, а прочих ждут гибельные чудеса Нави. Все, как в наилучших фирмах по проведению сафари: предварительная демонстрация ожидающих вас трудностей, а там выбирайте идти ли. Хотя, на самом деле, что там, что тут - разницы никакой. Мы уже в Аду, и все, что может случиться с нами за Летой, с таким же успехом произойдет и здесь.
Река разрезала пустыню по всей линии горизонта. Темная густая вода мчалась с бешеной скоростью справа налево, пузырясь и булькая на невидимых перекатах. Ширину определить оказалось весьма затруднительно - дальний берег едва виднелся в плотном тумане. Примерно в полукилометре правее какие-то призрачные силуэты грузились на столь же призрачную лодку; новые группы возникали незаметно откуда.
Большой уселся прямо на бережку, плюнув сквозь громадного краба, выбравшегося из воды с явно агрессивными намерениями, и посоветовав ему сгинуть, что тот и выполнил, не возражая.
- Попьем кофейку, - сказал Большой, - и полюбуемся отплытием Харона. По идее, давно бы пора ему раствориться в небытии, да пока держится за счет поэтического воображения записных рифмоплетов и фантазий специалистов по мистике. Тем и жив.
Они пили густую, обжигающе-сладкую жидкость и следили за призрачным ходом просвечивающей ладьи, сопровождаемой унылыми вздохами непонятного происхождения. Источника этих тревожащих звуков не наблюдалось, во всяком случае - поблизости.
- Не обращайте внимания! - махнул рукою Большой. - Положено стонать, вот и стонет. Кто? Да какая разница? Может, сама ладья, а может, привидения, которых везут. Или сама атмосфера. Такая же иллюзия, как все остальное.
- И река не настоящая? - уточнил Евдокимов.
- Откуда тут настоящей взяться-то! - сплюнул Большой. - Пустыня, она пустыня и есть. Полная пустота.
- А песок? - этот вопрос Артема мучил давно, только все как-то недосуг было прояснить его: Большой был большой мастак заговаривать зубы.
- Что - песок? - переспросил атаман "экспедиционного корпуса".
- Песок здесь откуда?
- Знаешь что, мистер Шерлок Холмс, ты бы попридержал при себе свои дедукционные таланты! Лично мне по песочку как-то привычнее. А ты бы хотел по пустоте шлепать? Нет? И я не хочу. Потому и оставляю вопрос открытым. Ясно?
Ничего не скажешь, временами он был дьявольски убедителен! Артем допил кофе и, облокотившись на обманчивую реальность песка, с интересом следил за приближением какой-то летучей твари, стартовавшей с противоположного берега.
- Во, еще один реликт древнегреческого воображения! - хмыкнул Большой. - Сейчас она, конечно, уже не та, но в свое время смогла напугать даже такого храбреца, как Одиссей. Впрочем, не мудрено - человек был неподготовленный. Дерзок - да, дерзок, но, как и всякий в те века, религиозный ортодокс, - и выплеснул остатки кофе прямо в отвратительную рожу налетевшей Горгоны.
Призрак заверещал и испарился.
Путешественники сложили пожитки и тронулись в путь. Вокруг них струилась темная пелена реки, поднимавшаяся все выше, под ногами сухо похрустывал воображаемый песок. Становилось все интереснее.
- Не заблудимся? - состорожничал Андрей, окунувшись по самую макушку.
- При всем старании вряд ли удастся, - отозвался эксперт по проблемам Потусторонья. - Захочешь, да не получится. Топай давай.
- Ты там что-то насчет греков заикался, - напомнил Артем, старательно пялясь под ноги в поисках опоры.
Иллюзия воды была полной, даже рыбы скользили мимо. Громадный спрут, непонятно каким образом очутившийся в пресной, по задумке, воде, попытался сцапать путешественников толстущими, как бревна, щупальцами, но к тому времени, когда Артем уже совсем приготовился войти ему прямо в рот, от всей его мощи осталась лишь бледная тень. Большой его, кажется, и вовсе игнорировал напрочь.
