Майкл Утгер - Промаха не будет
На следующем этапе Нэд намеревался распродать все, что нажил Грэг, перевести капитал в Швейцарию и уехать подальше от этих мест. Что касается Джулии, то девчонку придется скомпрометировать и расстаться с ней с небольшим светским скандалом. Это самое пустяковое дело, о нем он подумает в последнюю очередь.
Джулия нервничала: Грэг опаздывал на десять минут. Небывалый случай. Обычно он появляется в ресторане раньше ее и обговаривает с метрдотелем меню. Метр ждал, постоянно бросая в ее сторону взгляды. Усаживая ее за стол, он спросил: “Можно ли подавать?”. На что она ответила: “Подождите”. И он ждал, еще больше этим взвинчивая девушку. Она вспоминала их вчерашний разговор, и в голову полезли дурные мысли.
Но вот в зале появился Грэг. У Джулии отлегло от сердца. Наконец-то.
“Грэг” помахал ей рукой от входа, с кем-то поздоровался, на секунду задержался у столика, где сидели чопорные жены членов его клуба, поклонился пожилой паре у стойки и направился к столику Джулии. По пути ему преградил дорогу Мерилинг.
– Мистер Снайд, мы завтра вечером начинаем новый круг. Как вы…
– Минутку, Лу. Прежде чем делать мне предложение, стоит расплатиться за предыдущие партии. Если мне не изменяет память, вы мне должны. С вас двадцать пять тысяч.
– О… Завтра же я пришлю вам чек, но…
– Я еще не знаю, как сложится завтрашний день. Надеюсь, вы позволите мне, наконец, приступить к ужину.
Мерилинг ретировался.
Нэд склонился к Джулии и поцеловал ей руку.
– Прости, дорогая, так случилось, что я вынужден был задержаться.
Девушка натянуто улыбнулась.
– Ты ставишь меня в неловкое положение, Грэг.
К столику приблизился метрдотель и, склонив голову, поздоровался.
– Разрешите подавать, сэр?
– Да, Норис. Надеюсь, сегодня ваш повар не переперчил креветки?
– Он помнит ваше замечание, сэр.
– Отлично.
Нэд сел за стол и ласково взглянул на Джулию.
– Еще раз прости, милая. Очевидно, ты проголодались.
Коротышка Кром наблюдал с улицы через окно, как вальяжно и уверенно ведет себя Нэд. Классическое перевоплощение. Если бы он не был свидетелем гибели Грэга, его никто на свете не переубедил бы, что перед ним не тот человек, с которого он не спускал глаз в течение трех лет. Нет! Нэда ему я оборот не взять. На секунду Кром задумался. Почему Нэд сам не убил своего брата, а нанял Ричи? Испугался? Вряд ли. С его ненавистью к Грэгу… Тут он сообразил. Нэд перестраховался. Он предвидел все. Даже тот случай, если он завалится со своей аферой. Но никто и никогда не сможет доказать его причастность к убийству. Экспертиза определит, когда и как убили Грэга, когда найдут его труп. Эксперты определят, с какого расстояния в него стреляли. Нэд же страдает слабым зрением и дальше десяти футов ничего не видит. Никто не поверит, что он смог попасть в сердце брата с противоположной стороны улицы, да еще в такую темень. Все предусмотрел! Коротышка окончательно понял, что такого человека ему не осилить и он зря возлагал надежды на мешок денег. Нэд гений, а кто он? Нэд его раздавит, как муху на стекле… По коже Крома пробежали мурашки. “РАЗДАВИТ!” Перед его глазами всплыло лицо Грэга. Изуродованное месиво! Нэд жесток! Нэду ни к чему свидетели, он разыграл слишком крупные карты, ставка – жизнь! Боже! А если он узнает, что я… Я слишком много знаю. Не полоумный же он! Так просто Нэд меня не отпустит.
Дикий, безудержный страх охватил Крома. Он потерял над собой контроль. Добежав до ближайшей аптеки. Коротышка забился в телефонную кабину и снял трубку. Он не осознавал, что делает…
Когда Нэд поднес горящую спичку к сигарете Джулии, девушка вздрогнула. На мгновение у нее потемнело в глазах.
– Что с тобой, Джулия? – с тревогой спросил Нэд.
– Прости, милый… Это так, пустяки… Нэд не спускал с нее пристального взгляда, огонь обжег пальцы. Он выбросил спичку и зажег новую. Джулия долго прикуривала, прищурив глаза. Теперь она отчетливо видела его руку. На безымянном пальце Грэга не было перстня, который она подарила ему сегодня утром. Ее подарок к свадьбе. Грэг поклялся не снимать его ни при каких обстоятельствах. Грэг не мог его снять! Грэг и не снял. У Грэга не было на фаланге, между средним и указательным пальцами, крошечного застарелого шрама, почти незаметного, если не обратить на него внимания.
Вчерашний разговор с женихом всплыл в ее памяти.
– Прости, милый, мне надо отойти.
– Что с тобой, Джулия? Вызвать врача?
– Ничего страшного. Ты же знаешь, со мной случается такое. Через несколько минут все пройдет.
Девушка встала. Нэд не знал, что ответить. В отчетах Коротышки ничего не говорилось о болезнях Джулии.
“Он промолчал! – думала Джулия, направляясь в туалетную комнату. – Со мной никогда ничего подобного не случалось, а он промолчал. Это не Грэг!”.
Трубку сняла Поли:
– Хэлло…
– Позови мне Ричи, быстро! – пробурчал Кром.
– Кто это?
– Коротышка.
– А зачем он тебе?
На счастье, Ричи выхватил трубку, а то он ей все высказал бы.
– Привет, малыш. Хочешь выяснить, как чувствует себя твой протеже? Уверяю, малыш, он себя уже не чувствует.
Кром догадался по голосу, что Ричи пьян.
– Он прекрасно себя чувствует! А ты все врешь, сопляк! Ты обманул порядочного человека, который тебе поверил.
Говоря эти слова, Кром утешался тем обстоятельством, что их разделяет большое расстояние. Он прекрасно представлял себе перекошенную физиономию Ричи. Кром рисковал, но бил наверняка, он не должен промахнуться.
– Если ты крутишь, Коротышка, – цедил сквозь зубы убийца, – то разорву тебя на мелкие куски…
– Заткнись, ублюдок! Ты промахнулся! Ты его просто напугал. Твои грязные лапы стали трястись от пьянства и шлюх…
– Кром! Я убью тебя!
– Закрой свою вонючую пасть! Ты лжец и жулик! Забрал деньги, а дело не сделал. Оторви свою задницу от постели и приезжай в ресторан “Олимп”.
Коротышка бросил трубку. Этот разговор стоил ему десяти лет жизни.
Стоя перед зеркалом, Джулия вспомнила признание Грэга, сделанное им вчера вечером. Он усадил ее в кресло и сказал: “Я люблю тебя, Джулия, и не хочу, чтобы между нами остались какие-то недомолвки. Если ты поймешь, что я негодяй, выбрось меня из головы, но я не имею права молчать. Ты должна знать все”. И Джулия терпеливо выслушала исповедь Грэга о его трудном детстве и юности, о брате-близнеце, с которым он ограбил магазин, и о том, что брат вышел из тюрьмы и пытается шантажировать его. Джулия ответила ему, что ее любовь не может угаснуть только потому, что Грэг родился в нищете. Они всю ночь просидели, держась за руки. Это была их первая ночь, проведенная вместе. Утром Джулия надела ему на палец перстень в знак нерушимой любви. Грэг поклялся ей, что даже смерть не заставит его расстаться с ее подарком. Глаза Джулии наполнились слезами. Немало труда ей стоило взять в руки и привести в порядок заплаканное лицо. Она знала, что надо делать. Шериф все поставит на свои места. Джулия верила, что Грэг жив и находится в плену у этого человека. Только бы не спугнуть его раньше времени. Надо вернуться за стол и улыбаться. Она осторожно выскользнула в коридор и подошла к телефону для служебного пользования.
Нэд ломал себе голову, что могло случиться с этой куклой. Простая мигрень ее мучает или она что-то заподозрила? Но что? Все просчитано до мелочей. Каждый жест, каждый вздох. Нет, она не могла ничего заметить за такой короткий срок. Нэд успокаивал себя тем, что Коротышка упустил мигрень Джулии в отчете, он же в основном занимался Грэгом.
Коротышка заметил, как в ста ярдах от ресторана, в темном участке улицы, резко затормозил автомобиль. Он догадался, кто это, и не ошибся. Из машины выскочил растерзанный Ричи и бросился к дверям ресторана. Кром отошел в тень. Не дай бог попасть ему под руку. Внезапный вой полицейской сирены ударил Коротышку по барабанным перепонкам. Из-за угла вынырнула патрульная машина, набитая фараонами. “Боже! Этим что здесь надо? Кто их звал?” – мелькнуло в его сознании. Черный “форд” с белой звездой шерифа на дверце остановился у ресторана.
Ричи влетел в зал, отшвырнув в сторону швейцара, который пытался преградить ему дорогу. Его лицо горело, глаза безумно блестели, рот искривился в злобной гримасе. “Коротышка – лжец! Я не мог промахнуться! Не мог!” Его взгляд рыскал по столикам, пока не застыл на фигуре Нэда: “Жив”. Ричи застонал.
Нэд заметил появление Джулии. Она улыбалась. Все в порядке, подумал он. Зря только паникует из-за пустяков. У девчонки обычная мигрень.
Нэд встал из-за стола и протянул ей навстречу руки. Изобразив милое лицо с ласковой улыбкой, он все же решил, что девчонку придется убрать. Береженого бог…
– Сэр! – окликнул его знакомый голос. Нэд обернулся. В двух шагах стоял Ричи.
– Я виноват, сэр. Простите! Молниеносным движением Ричи выхватил из-за пояса револьвер и, вскинув его, выстрелил. Оглушительный грохот потряс помещение. Нэд лишился верхней части черепа раньше, чем успел понять, что произошло.
